Les appels et les courriels arrivent aussi souvent que plusieurs fois par semaine de la part de personnes préoccupées par l'eau potable. Certains des appelants - qui comprennent les propriétaires, les architectes et les constructeurs - veulent savoir pourquoi leur eau sent l'essence. D'autres veulent savoir quels types de tuyaux installer pour minimiser les risques d'exposition à des produits chimiques dangereux.

L'ingénieur en environnement de l'Université Purdue, Andrew Whelton, a passé plus d'une décennie à étudier comment les tuyaux qui transportent l'eau potable dans nos maisons, nos écoles et nos lieux d'affaires peuvent affecter la qualité et la santé de l'eau. Mais il se bat encore pour répondre à leurs questions, en particulier lorsqu'il s'agit d'une nouvelle génération de matériau de tuyauterie en plastique appelé polyéthylène réticulé, ou PEX. Utilisé dans plus de 60 pour cent des nouveaux projets de construction aux États-Unis - selon la Institut des tuyaux en plastique, la principale association commerciale de l'industrie des tubes - les tubes flexibles sont attrayants et faciles à installer. Mais les données continuent de s'accumuler sur la façon dont elle affecte l'eau qui la traverse, dit Whelton, et les normes de certification peuvent ne pas tester les composés qui affectent la qualité de l'eau. Cela laisse les consommateurs dans le noir.

Les dernières recherches du laboratoire de Whelton ont révélé une variété de composés qui peuvent s'échapper des tuyaux PEX, ce qui pourrait causer une odeur ou un mauvais goût de l'eau potable. Son groupe trouve également des variations significatives dans ce qui sort des tuyaux PEX, non seulement entre les marques, mais aussi parmi les produits de la même marque, et même de lot en lot du même produit - une liste confondante d'inconnus et de préoccupations potentielles qui le rend compliqué de donner des conseils aux consommateurs qui veulent des matériaux de plomberie en toute sécurité.

"Il y a eu des campagnes de marketing qui impliquent que nous comprenons la sécurité de ces produits. En fait, nous ne le faisons pas. »- Andrew WheltonL'industrie des tuyaux en plastique se fie au système rigoureux de codes de plomberie et de normes de certification qui déterminent quels tuyaux peuvent être utilisés dans la construction. Mais même si la crise de l'eau à Flint, au Michigan, a attiré l'attention sur les dangers des tuyaux en plomb, peu de chercheurs indépendants autres que Whelton et ses collègues étudient les implications de PEX aux États-Unis.

«Je suis un propriétaire qui a dû replanter sa maison auparavant, et je suis frustré par la façon dont les choses se passent», dit Whelton. "Nous n'avons pas d'informations sur les produits chimiques qui s'échappent de ces tuyaux, et à cause de cela, nous ne pouvons pas prendre les décisions que nous voulons prendre."

"Il y a eu des campagnes de marketing qui impliquent que nous comprenons la sécurité de ces produits", ajoute-t-il. "En fait, nous ne le faisons pas."

Inconscients inconnus

Désormais, toute personne qui s'inquiète des complexités sanitaires et environnementales du plastique a trouvé des moyens de limiter sa présence dans la vie - en passant aux bouteilles d'eau en acier inoxydable, en achetant des conserves faites avec des doublures sans BPA ou des tasses à café en céramique. Mais les tuyaux en plastique se sont cachés sous le radar de beaucoup de gens, même s'ils sont devenus une alternative de plus en plus populaire au cuivre pour fournir de l'eau potable dans les maisons et les bâtiments.

Bien que le cuivre reste commun à l'intérieur des bâtiments, il existe des raisons impérieuses pour lesquelles de nouveaux projets utilisent souvent le PEX. Le prix est un attrait majeur: PEX peut être un bon 75 pour cent moins cher que le cuivre. Dans une enquête 2013 menée dans les magasins de fournitures de plomberie du sud de l'Alabama, le cuivre coûtait 2.55 $ US par pied, contre des cents 48 par pied de PEX. Cela peut ajouter des milliers de dollars économisés au cours d'un projet de maison.

Le PEX est également léger, flexible, facile à transporter et à installer, et conçu pour durer longtemps. Comme le cuivre, il peut transporter de l'eau chaude sans fondre. Il peut même y avoir des avantages environnementaux: la production, l'utilisation et l'élimination des produits PEX consomment beaucoup moins d'énergie et produisent moins de dioxyde de carbone que le cuivre. Dans le cadre de son système de notation LEED - Leadership in Energy and Environmental Design, le US Green Building Council offre un crédit de conception pour la tuyauterie PEX, qui surmonte également certains autres défauts du cuivre - y compris le potentiel de corrosion et les risques pour la santé tels que lésions hépatiques et maladie rénale.

Le PEX est également testé rigoureusement avant de pouvoir être certifié conforme aux codes de plomberie, déclare Lance MacNevin, directeur de l'ingénierie dans les divisions Bâtiment et construction et Conduit de PPI. Selon MacNevin, ces codes sont des exigences selon lesquelles la tuyauterie respecte certaines normes établies par l'organisation de normalisation mondiale ASTM International. Et parmi les normes ASTM, il y a encore plus de normes établies par NSF International, une organisation non gouvernementale indépendante de santé et de sécurité publique qui crée des spécifications pour les tuyaux conçus pour transporter de l'eau potable.

NSF a testé certains types de produits chimiques et de composés 1,700 dans l'eau qui entrent en contact avec des composants de plomberie et a établi une norme appelée NSF / ANSI 61 Dave Purkiss, directeur général des produits de plomberie chez NSF International, a déclaré Dave Purkiss, directeur général des produits de plomberie chez NSF International. Les plombiers et les inspecteurs en plomberie sont formés pour comprendre les codes, ajoute M. MacNevin. Et la certification par un tiers implique un contrôle de qualité rigoureux, des inspections aléatoires des installations et une surveillance annuelle.

«Le système existant de codes, de normes et de certifications est extrêmement rigoureux», explique M. MacNevin. "Notre position est que le plastique est la solution préférée sur tous les autres matériaux."

La recherche de Whelton, cependant, a signalé quelques inconnues troublantes au sujet des tuyaux PEX, en commençant par le manque d'informations accessibles au public sur ce qui est réellement en eux - avec une grande variété de possibilités. PEX peut venir dans l'une des trois catégories, appelées PEX-a, PEX-b et PEX-c. Dans certaines applications, il est recouvert de métaux tels que l'aluminium. Dans l'ensemble, les consommateurs peuvent choisir parmi au moins 70 différentes marques qui ont été certifiées par NSF / ANSI 61.

Jusqu'à présent, des études en Europe et aux États-Unis ont révélé au moins des contaminants 158 dans l'eau associée au PEX, et les scientifiques tentent toujours de savoir d'où ils viennent et comment ils peuvent affecter les gens. Dans le cadre d'un effort continu, un projet de données ouvertes appelé Quartz a analysé les brevets, les fiches de données de sécurité et d'autres sources à documenter. environ une douzaine de composants généraux, de solvants et d'autres substances dans PEX, certains qui pourraient être dangereux à des niveaux suffisamment élevés, bien que les doses atteignant réellement les gens doivent encore être évaluées. MacNevin dit qu'il faudrait des expositions extraordinairement élevées - beaucoup plus que ce que quelqu'un pourrait obtenir d'une canalisation - pour atteindre ces niveaux dangereux, et certaines des données utilisées dans Quartz semblaient aussi provenir d'entreprises qui ne fabriquent pas de canalisations d'eau PEX. D'autres recherches récentes sur le laboratoire de Whelton, ajoute Purkiss, ont révélé des contaminants à des niveaux très inférieurs aux normes NSF.

Les implications possibles sur la santé sont particulièrement difficiles à cerner parce que différents types de PEX lessivent différents matériaux. "Nous essayons simplement de déterminer quelles sont les substances qui peuvent être les causes de ce que [Whelton] trouve dans l'eau", dit James Vallette, directeur de la recherche à Healthy Building Network, une organisation axée sur la réduction de l'utilisation de produits chimiques dangereux dans les matériaux de construction, qui collabore au projet Quartz. "Nous ne sommes pas prêts à faire des déclarations de santé."

Les implications possibles sur la santé sont particulièrement difficiles à cerner car différents types de PEX lessivent différents matériaux et, sans la divulgation systématique des ingrédients cachés dans les secrets commerciaux ou les résultats spécifiques des tests NSF, il est impossible aux consommateurs de savoir ce qu'ils obtiennent. Dans un étude publiée ce printemps dans l' Journal de l'American Water Works Association, Whelton et ses collègues ont testé huit variétés de PEX au cours des jours 28 et trouvé une grande variabilité dans les types de produits chimiques qui sont sortis de chacun. Trois des huit ont libéré assez d'une mesure appelée organique assimilable le carbone dépasse les niveaux nécessaires pour que les microbes nocifs se développent à l'intérieur des tuyaux.

L'étude a également trouvé des preuves que des substances chimiques encore non identifiées peuvent contribuer aux odeurs associées aux tuyaux PEX, ainsi que des composés appelés ETBE et MTBE qui ont été identifiés dans des travaux antérieurs. Et ces odeurs peuvent rendre l'eau désagréable. Un analyse rapportée dans 2014 Le groupe de Whelton a trouvé des niveaux d'odeur dépassant les limites de l'EPA dans l'eau qui traversait six marques de PEX. Ces odeurs n'étaient pas là avant que l'eau ait traversé les tuyaux.

De nombreuses questions sur PEX restent sans réponse, admet Andrea Dietrich, ingénieur en environnement et expert en qualité de l'eau chez Virginia Tech à Blacksburg. L'eau doit-elle être traitée différemment avant de traverser des tuyaux en plastique avant de passer dans le cuivre? Et le protocole devrait-il varier en fonction de la géologie d'une région, ce qui peut modifier la teneur en minéraux de l'eau et la réactivité subséquente? "Ces facteurs n'ont pas été explorés", dit-elle. "Je ne pense pas que les données à long terme sont sur les tuyaux PEX."

Les renseignements, s'il vous plaît

Ajoutant à la complexité de l'évaluation PEX, la performance semble également dépendre de comment, quand et où les tuyaux sont utilisés. Dans une étude publiée l'année dernière, l'équipe de Whelton a découvert qu'une méthode de nettoyage utilisée sur les tuyaux PEX nouvellement installés modifie les niveaux chimiques et les odeurs dans l'eau. Et ces résultats peuvent changer avec le temps. Dans les données que Whelton présentera à la conférence de l'AWWA en juin, l'équipe de Whelton a analysé deux marques de PEX pendant deux ans après l'installation. Ils ont trouvé peu de changements dans une marque, mais il y avait beaucoup plus de lessivage de l'autre à la fin de l'étude qu'au début.

Bien que les normes actuelles NSF / ANSI soient extrêmement précieuses, Whelton aimerait que les lignes directrices précisent plus de produits chimiques, dont certains qui rendent l'eau suffisamment impropre à la consommation (même s'ils répondent toujours aux normes sanitaires) et d'autres qui pourraient permettre aux bactéries s'épanouir. Il aimerait également voir des tests de routine pour les produits chimiques à plus d'un moment. Les normes d'eau potable aux États-Unis ne couvrent que la qualité de l'eau, et non la performance du matériau, ajoute-t-il, et il n'y a pas de système fédéral pour émettre des rappels ou des alertes de sécurité.

La conformité aux normes ne garantit pas non plus que les tuyaux sont sûrs, et l'histoire a montré clairement que les choix de tuyaux peuvent être catastrophiques. Cette histoire comprend un recours collectif majeur contre les tuyaux en polybutylène, un type de plastique utilisé dans les projets résidentiels et commerciaux pendant près de deux décennies avant d'être finalement lié à des taux élevés de défaillance et de fuites catastrophiques dans les 1990. "Je tiens à préciser que nous ne sommes pas contre l'industrie", dit Whelton. Il veut simplement mettre plus d'informations à la disposition des consommateurs.

Dietrich ajoute que l'eau est généralement salubre aux États-Unis, et elle boit habituellement du robinet partout où elle va, même lorsqu'elle émet certaines odeurs bénignes. Mais elle est frustrée par un système qui facilite l'entrée de nouveaux produits sur le marché sans analyses approfondies. «Nous ne sommes pas proactifs en matière de protection de l'eau potable, ce qui comprend des tests rigoureux sur les matériaux utilisés dans la plomberie», dit-elle. "Le consommateur finit par être le bêta-testeur."

De meilleurs conseils pourraient bientôt arriver. Lorsque ses nouveaux résultats seront publiés cet été, M. Whelton espère pouvoir donner aux propriétaires plus de détails sur la sécurité de la plomberie et des produits spécifiques. "Nous sommes lourds à obtenir des données", dit-il. "Une fois que nous aurons toutes les données, nous allons faire des efforts éducatifs."

Cet article a paru sur Ensia

A propos de l'auteur

Emily Sohn est une journaliste indépendante à Minneapolis dont les histoires sont apparues dans le Los Angeles Times, Discovery News, Smithsonian, Santé, Backpacker, Science News, US News & World Report, Minnesota Monthly et d'autres publications.

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