Une nouvelle étude d'imagerie cérébrale révèle que les participants qui avaient même un COVID-19 léger ont montré une réduction moyenne de la taille du cerveau entier. Kirstypargeter/iStock via Getty Images Plus

Les chercheurs ont régulièrement recueilli des informations importantes sur les effets du COVID-19 sur le corps et le cerveau. Deux ans après le début de la pandémie, ces découvertes suscitent des inquiétudes quant aux impacts à long terme que le coronavirus pourrait avoir sur les processus biologiques tels que le vieillissement.

Comme étant une entreprise neuroscientifique cognitif, je me suis concentré sur mes recherches passées sur la compréhension de la façon dont les changements cérébraux normaux liés au vieillissement affectent la capacité des gens à penser et à bouger - en particulier à l'âge moyen et au-delà.

Mais comme des preuves sont venues montrer que COVID-19 pourrait affecter le corps et le cerveau pendant des mois après l'infection, mon équipe de recherche s'est concentrée sur une meilleure compréhension de l'influence de la maladie sur le processus naturel du vieillissement. Cela a été motivé en grande partie par de nouveaux travaux convaincants du Royaume-Uni étudiant l'impact du COVID-19 sur le cerveau humain.

Observer la réponse du cerveau au COVID-19

Dans une vaste étude publiée dans la revue Nature le 7 mars 2022, une équipe de chercheurs au Royaume-Uni a étudié les changements cérébraux chez les personnes âgées de 51 à 81 ans qui ont vécu la COVID-19. Ce travail fournit de nouvelles informations importantes sur l'impact du COVID-19 sur le cerveau humain.

Dans l'étude, les chercheurs se sont appuyés sur une base de données appelée Biobanque britannique, qui contient des données d'imagerie cérébrale de plus de 45,000 XNUMX personnes dans le Le Royaume-Uni remonte à 2014. Cela signifie qu'il y avait des données de base et une imagerie cérébrale de toutes ces personnes avant la pandémie.

L'équipe de recherche a comparé des personnes qui avaient connu le COVID-19 avec des participants qui ne l'avaient pas fait, en faisant correspondre soigneusement les groupes en fonction de l'âge, du sexe, de la date du test de référence et du lieu de l'étude, ainsi que des facteurs de risque communs de maladie, tels que les variables de santé et le statut socio-économique. .

L'équipe a trouvé des différences marquées dans la matière grise - ou les neurones qui traitent les informations dans le cerveau - entre ceux qui avaient été infectés par le COVID-19 et ceux qui ne l'avaient pas été. Plus précisément, l'épaisseur du tissu de matière grise dans les régions du cerveau connues sous le nom de lobes frontaux et temporaux a été réduite dans le groupe COVID-19, différant des schémas typiques observés chez les personnes qui n'avaient pas eu d'infection au COVID-19.

Dans la population générale, il est normal de voir un certain changement dans le volume ou l'épaisseur de la matière grise au fil du temps à mesure que les gens vieillissent. Mais les changements étaient plus importants que la normale chez ceux qui avaient été infectés par le COVID-19.

Fait intéressant, lorsque les chercheurs ont séparé les personnes qui avaient une maladie suffisamment grave pour nécessiter une hospitalisation, les résultats étaient les mêmes que pour ceux qui avaient connu un COVID-19 plus léger. C'est-à-dire que les personnes infectées par le COVID-19 ont montré une perte de volume cérébral même lorsque la maladie n'était pas suffisamment grave pour nécessiter une hospitalisation.

Enfin, les chercheurs ont également étudié les changements de performances sur les tâches cognitives et ont constaté que ceux qui avaient contracté le COVID-19 étaient plus lents à traiter les informations que ceux qui ne l'avaient pas fait. Cette capacité de traitement était corrélée au volume dans une région du cerveau connue sous le nom de cervelet, indiquant un lien entre le volume du tissu cérébral et les performances cognitives chez les personnes atteintes de COVID-19.

Cette étude est particulièrement précieuse et perspicace en raison de la grande taille de ses échantillons avant et après la maladie chez les mêmes personnes, ainsi que de son appariement minutieux avec des personnes qui n'avaient pas eu le COVID-19.

Que signifient ces changements de volume cérébral ?

Au début de la pandémie, l'un des rapports les plus courants des personnes infectées par le COVID-19 était la perte de sens du goût et de l'odorat.

De manière frappante, les régions du cerveau que les chercheurs britanniques ont trouvées affectées par le COVID-19 sont toutes liées au bulbe olfactif, une structure près de l'avant du cerveau qui transmet des signaux sur les odeurs du nez à d'autres régions du cerveau. Le bulbe olfactif a des connexions avec les régions du lobe temporal. Les chercheurs parlent souvent du lobe temporal dans le contexte du vieillissement et de la maladie d'Alzheimer, car il est où l'hippocampe est situé. L'hippocampe est susceptible de jouer un rôle clé dans le vieillissement, compte tenu de son implication dans la mémoire et les processus cognitifs.

L'odorat est également important pour la recherche sur la maladie d'Alzheimer, car certaines données suggèrent que les personnes à risque de contracter la maladie avoir un odorat réduit. Bien qu'il soit trop tôt pour tirer des conclusions sur les impacts à long terme des effets liés au COVID sur l'odorat, il est très intéressant d'étudier les liens possibles entre les changements cérébraux liés au COVID-19 et la mémoire - en particulier compte tenu des régions impliquées et leur importance dans la mémoire et la maladie d'Alzheimer. Un aperçu de la façon dont notre sens de l'odorat est connecté aux récepteurs du cerveau.

L'étude met également en évidence un rôle potentiellement important pour le cervelet, une zone du cerveau impliquée dans les processus cognitifs et moteurs ; surtout, elle aussi est affectée par le vieillissement. Il y a aussi une ligne de travail émergente impliquant le cervelet dans la maladie d'Alzheimer la maladie.

Pour l'avenir

Ces nouvelles découvertes soulèvent des questions importantes mais sans réponse : que signifient ces changements cérébraux consécutifs à la COVID-19 pour le processus et le rythme du vieillissement ? De plus, le cerveau récupère-t-il d'une infection virale au fil du temps, et dans quelle mesure ?

Ce sont des domaines de recherche actifs et ouverts que nous commençons à aborder dans mon laboratoire en conjonction avec nos travaux en cours sur le vieillissement cérébral.

Images cérébrales d'un homme de 35 ans et d'un homme de 85 ans. Les flèches oranges montrent la substance grise plus fine chez l'individu âgé. Les flèches vertes indiquent les zones où il y a plus d'espace rempli de liquide céphalo-rachidien (LCR) en raison du volume cérébral réduit. Les cercles violets mettent en évidence les ventricules du cerveau, qui sont remplis de LCR. Chez les personnes âgées, ces zones remplies de liquide sont beaucoup plus grandes. Jessica Bernard, CC BY-ND

Les travaux de notre laboratoire démontrent qu'à mesure que les gens vieillissent, le cerveau pense et traite les informations différemment. De plus, nous avons observé des changements au fil du temps dans la façon dont le corps des gens bouge et comment les gens acquièrent de nouvelles habiletés motrices. Nombreuses des décennies de travail ont démontré que les personnes âgées ont plus de mal à traiter et à manipuler l'information - comme la mise à jour d'une liste d'épicerie mentale - mais elles maintiennent généralement leur connaissance des faits et du vocabulaire. En ce qui concerne la motricité, nous savons que les personnes âgées apprennent encore, mais ils le font plus lentement puis les jeunes adultes.

En ce qui concerne la structure cérébrale, nous constatons généralement une diminution de la taille du cerveau chez les adultes de plus de 65 ans. Cette diminution n'est pas seulement localisée à une zone. Des différences peuvent être observées dans de nombreuses régions du cerveau. Il y a aussi généralement une augmentation du liquide céphalo-rachidien qui remplit l'espace en raison de la perte de tissu cérébral. De plus, la matière blanche, l'isolation des axones - de longs câbles qui transportent les impulsions électriques entre les cellules nerveuses - est également moins intact chez les personnes âgées.

L'espérance de vie a augmenté dans les dernières décennies. L'objectif est que tous vivent longtemps et en bonne santé, mais même dans le meilleur des cas où l'on vieillit sans maladie ni handicap, l'âge adulte entraîne des changements dans notre façon de penser et de bouger.

Apprendre comment toutes ces pièces de puzzle s'emboîtent nous aidera à percer les mystères du vieillissement afin que nous puissions aider à améliorer la qualité de vie et le fonctionnement des personnes vieillissantes. Et maintenant, dans le contexte de COVID-19, cela nous aidera à comprendre dans quelle mesure le cerveau peut également récupérer après une maladie.

A propos de l'auteur

Jessica Bernard, Professeur agrégé, Université Texas A & M

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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