La fatigue, le brouillard cérébral, les problèmes respiratoires et de nombreux autres symptômes du COVID-19 peuvent persister pendant des mois. Kyle Sparks via Getty Images

Il y a quelques mois, un jeune sportif est entré dans ma clinique où je suis un médecin spécialiste des maladies infectieuses et chercheur en immunologie COVID-19. Il se sentait tout le temps fatigué et, surtout pour lui, avait des difficultés à faire du VTT. Trois mois plus tôt, il avait été testé positif au COVID-19. C'est le genre de personne que vous pourriez vous attendre à avoir quelques jours de symptômes bénins avant de récupérer complètement. Mais quand il est entré dans ma clinique, il présentait toujours des symptômes de COVID-19 et il ne pouvait pas faire du vélo de montagne au niveau qu'il pouvait auparavant.

Des dizaines de millions d'Américains ont été infectés et ont survécu au COVID-19. Heureusement, de nombreux survivants retrouvent une santé normale dans les deux semaines suivant leur maladie, mais pour certains survivants du COVID-19 - y compris mon patient - les symptômes peuvent persister pendant des mois. Ces survivants sont parfois surnommés long-courriers, et le processus de la maladie est appelé «COVID long» ou syndrome COVID-19 post-aigu. Un long courrier est une personne qui a des symptômes persistants après un premier épisode de COVID-19.

De nombreuses études au cours des derniers mois ont montré qu'environ 1 personne sur 3 atteinte du COVID-19 présentera des symptômes qui durent plus longtemps que les deux semaines habituelles. Ces symptômes affectent non seulement les personnes très malades et hospitalisées pour COVID-19, mais également celles dont les cas sont plus bénins.

Le COVID long est similaire au COVID-19

De nombreux long-courriers éprouvent les mêmes symptômes qu'ils avaient pendant leur combat initial avec COVID-19, comme la fatigue, les troubles cognitifs (ou le brouillard cérébral), les difficultés respiratoires, les maux de tête, les difficultés à faire de l'exercice, la dépression, les troubles du sommeil et la perte du goût ou de l'odorat. D'après mon expérience, les symptômes des patients semblent moins sévères que lorsqu'ils étaient initialement malades.

Certains long-courriers développer également de nouveaux symptômes. Ceux-ci peuvent varier considérablement d'une personne à l'autre, et il y a des rapports de tout, de perte de cheveux, rythme cardiaque rapide, anxiété.

Malgré des symptômes persistants, le SRAS-CoV-2 - le virus lui-même - est non détectable dans la plupart des long-courriers. Et sans infection active, ils ne peuvent pas transmettre le virus à d'autres.

Qui sont les long-courriers?

Les patients hospitalisés pour COVID-19 sont les plus susceptibles de présenter des symptômes persistants à long terme.

Dans une étude publiée en juillet 2020, des chercheurs italiens ont suivi 147 patients qui avaient été hospitalisés pour COVID-19 et ont constaté que 87% avaient encore des symptômes 60 jours après leur sortie de l'hôpital. Une étude plus récente, publiée en janvier, a révélé que 76% des patients hospitalisés COVID-19 à Wuhan, en Chine, présentaient toujours des symptômes six mois après la première maladie.

Cette étude de Wuhan était particulièrement intéressante car les chercheurs ont utilisé des mesures objectives pour évaluer les personnes signalant des symptômes persistants. Les participants à l'étude signalaient encore des problèmes respiratoires persistants six mois après être tombés malades. Lorsque les chercheurs ont effectué des tomodensitogrammes pour examiner les poumons des patients, de nombreux scans ont montré des taches appelées opacités de verre dépoli. Ceux-ci représentent probablement une inflammation où le SRAS-CoV-2 a provoqué une pneumonie virale. De plus, les personnes de cette étude qui avaient un COVID-19 sévère ne pouvaient pas marcher aussi vite que celles dont la maladie était moins sévère - ces problèmes pulmonaires réduisaient la quantité d'oxygène passant de leurs poumons à leur circulation sanguine. Et rappelez-vous, tout cela a été mesuré six mois après l'infection.

D'autres chercheurs ont trouvé des effets objectifs similaires sur la santé. Une étude a trouvé des preuves de pneumonie virale en cours trois mois après que les patients aient quitté l'hôpital. Une autre étude de 100 patients allemands COVID-19 a révélé que 60% avaient une inflammation cardiaque de deux à trois mois après l'infection initiale. Ces patients allemands étaient relativement jeunes et en bonne santé - l'âge moyen était de 49 ans, et beaucoup n'avaient pas eu besoin d'hospitalisation lorsqu'ils avaient le COVID-19.

Les patients les plus malades du COVID-19 ne sont pas les seuls à souffrir d'un long COVID. Les patients qui ont eu un cas initial plus léger qui n'a pas abouti à une hospitalisation peuvent également présenter des symptômes persistants.

Selon une récente enquête réalisée par les Centers for Disease Control and Prevention, 35% des patients non hospitalisés ayant eu des cas légers de COVID-19 n'est pas revenu à l'état de santé de base 14 à 21 jours après le début des symptômes. Et ce n'était pas seulement chez les personnes âgées ou les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents. Vingt pour cent des 18 à 34 ans auparavant en bonne santé présentait des symptômes persistants. Dans l'ensemble, la recherche montre que un tiers des individus qui ont eu COVID-19 et n'ont pas été hospitalisés seront toujours éprouver des symptômes jusqu'à trois mois plus tard.

Pour mettre ces chiffres en contexte, seulement 10% des personnes qui contractent la grippe sont toujours malade après 14 jours.

Symptômes à long terme, effets à long terme

La communauté médicale ne sait toujours pas combien de temps ces symptômes persisteront ni pourquoi ils surviennent.

Selon une étude récente qui n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs, de nombreux long-courriers ne peut pas retourner au travail ou faire des activités normales à cause du brouillard cérébral, de la douleur ou de la fatigue débilitante. Avant que mon patient ne tombe malade, il gravissait presque tous les jours une montagne dans notre ville du Colorado. Il lui a fallu quatre mois pour récupérer au point de pouvoir le remonter.

Le SRAS-CoV-2 blesse les gens de plus de manières que la communauté médicale ne l'a reconnu à l'origine. À la Colorado State University, mes collègues et moi étudions les longs courriers et explorons si les déséquilibres du système immunitaire jouent un rôle dans le processus de leur maladie. Notre équipe et bien d'autres travaillent avec diligence pour identifier les longs courriers, pour mieux comprendre pourquoi les symptômes persistent et, surtout, pour comprendre comment la communauté médicale peut aider.

A propos de l'auteur

Stephanie LaVergne, chercheuse scientifique, Colorado State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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