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Les personnes infectées par le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, peuvent propager le virus lorsqu'elles parlent, chantent, toussent, éternuent ou même respirent simplement. Les scientifiques pensent que les masques faciaux aider à limiter la propagation du virus en protégeant tout le monde contre le porteur infecté. En conséquence, les masques de visage sont désormais obligatoires dans de nombreuses villes, États et pays pour limiter la propagation du COVID-19.

Les gens portent généralement des revêtements chirurgicaux, en tissu ou autres qui n'empêchent pas complètement le virus d'infecter le porteur, cependant masques chirurgicaux de qualité médicale semblent offrir plus de protection. Néanmoins, ceux-ci n'ont pas le même niveau de protection que les masques «respirateurs» N95 ou P2 portés par de nombreux agents de santé. De plus, la façon dont nous portons le masque est importante, car le toucher souvent et ne pas couvrir complètement le nez et la bouche le rend inefficace.

Bien que ces revêtements faciaux ne nous empêchent pas complètement d'être infectés par le COVID-19, ils réduisent probablement le nombre de particules virales que nous inhalons - la «dose virale». Les scientifiques pensent qu'une dose virale plus faible peut réduire la gravité de la maladie que nous contractons. En effet, là où le masque facial universel est mis en œuvre, une proportion beaucoup plus élevée de les nouvelles infections par COVID-19 sont asymptomatiques.

Cette dose virale plus faible pourrait-elle nous aider à construire une certaine immunité contre la maladie? Deux chercheurs de l'Université de Californie ont évoqué cette possibilité, écrit dans le prestigieux New England Journal of Medicine. Bien que la théorie n'ait pas encore été prouvée.

La dose fait le poison

La quantité de virus avec laquelle nous sommes initialement infectés est un déterminant clé de la maladie que nous recevons, selon les preuves provenant d'autres virus et d'études animales. Nous savons également que cela est vrai chez les hamsters qui ont été infecté expérimentalement par le SRAS-CoV-2.

Imaginez si vous touchez une poignée de porte sur laquelle se trouve une particule virale, puis que vous touchez votre nez et que vous respirez cette particule. Vous serez infecté par cette particule virale. Un estimation, publié dans le Lancet, a suggéré qu'une particule virale du SRAS-CoV-2 se serait répliquée pour produire près de 30 nouvelles particules virales en 24 heures. Ces 30 nouvelles particules peuvent ensuite infecter 30 cellules supplémentaires, donnant naissance à 900 nouvelles particules dans les 24 heures à venir.

Imaginez maintenant que quelqu'un éternue directement dans votre visage et que vous inhalez 1,000 particules virales. Après un cycle de réplication, vous pourriez avoir 30,000 900,000 particules, puis 1,000 XNUMX dans le cycle suivant. Dans le même laps de temps, votre corps pourrait être confronté à XNUMX fois plus de virus par rapport au premier scénario.

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Comment différents types de masques agissent pour empêcher les gouttelettes de parler, de tousser et d'éternuer (Thorax).

Une fois que le système immunitaire détecte le virus, il doit courir pour le maîtriser et l'empêcher de se répliquer. Il le fait de trois manières principales:

• dire à nos cellules comment interrompre la réplication virale

• fabriquer des anticorps qui reconnaissent et neutralisent le virus pour l'empêcher d'infecter plus de cellules

• fabriquer des cellules T qui tuent spécifiquement les cellules infectées par le virus.

Alors que la première étape est relativement rapide, la création d'anticorps spécifiques et de cellules T prend des jours, voire des semaines. Pendant ce temps, le virus se réplique encore et encore. Ainsi, la dose initiale de virus détermine vraiment la quantité de corps infectée par le virus avant que le système immunitaire ne se mette complètement en marche.

Qu'en est-il de l'immunité à long terme?

Plus il y a de virus, plus la réponse immunitaire doit être importante pour le contrôler. Et c'est la réponse immunitaire qui provoque réellement les symptômes, comme la fièvre. Dans une infection asymptomatique, nous pensons que le système immunitaire a probablement réussi à maîtriser le virus dès le début, de sorte que la réponse immunitaire elle-même est peut-être plus petite et nous ne verrons donc aucun symptôme.

Nous pensons également que de nombreux cas de COVID-19 très grave pourraient vraiment être le résultat d'une réaction excessive du système immunitaire. C'est pourquoi le traitement stéroïdien dexaméthasone, qui supprime la réponse immunitaire, est prometteur dans le traitement des cas graves (mais pas doux).

Après avoir éliminé une infection, nous gardons des cellules immunitaires au cas où nous serions à nouveau infectés. Ce sont des cellules B, qui produisent des anticorps spécifiques du SRAS-CoV-2, et des cellules T, qui tuent les cellules infectées par le virus. C'est également le principe de la vaccination: nous pouvons tromper le système immunitaire pour qu'il fabrique ces cellules spécifiques du SRAS-CoV-2 sans avoir été infectés.

Étant donné que les masques faciaux peuvent laisser passer un petit nombre de particules virales, les porteurs peuvent être plus susceptibles de contracter des infections asymptomatiques. Cela pourrait suffire à les protéger d'une future infection par le SRAS-CoV-2. Donc, si nous sommes dans une situation où la transmission communautaire est élevée et que nous ne pouvons pas toujours maintenir une distance physique, le port d'un masque facial peut être un facteur qui nous aide à long terme.

C'est un autre argument en faveur des masques

Bien que cela semble prometteur, il reste encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas. Nous ne savons pas encore si une infection asymptomatique générerait une immunité suffisante pour se prémunir contre une infection future - ou si cela est même mesurable.

La dose virale ne sera probablement qu'un facteur parmi tant d'autres qui détermine à quel point une personne est malade avec le COVID-19. D'autres facteurs incluent l'âge, le sexe et d'autres conditions sous-jacentes. Enfin, même avec des infections asymptomatiques, nous ne savons pas encore quels sont les effets à long terme du COVID-19. Il est préférable d'éviter complètement le COVID-19 si possible.

Néanmoins, c'est encore une autre raison de continuer à porter des masques faciaux. Comme de nombreux cas de COVID-19 sont asymptomatiques, nous pourrions toujours transmettre le virus même sans symptômes. C'est pourquoi porter un masque est une chose responsable à faire, même si nous nous sentons bien.

À propos de l’auteur

Larisa Labzin, chercheuse, Institut de biosciences moléculaires, L'Université du Queensland

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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