Chez les personnes âgées en bonne santé, la solitude a un modèle de réponse au stress similaire à celui des personnes qui sont soumises à un stress chronique. Justin Paget via Getty Images
La douleur physique est désagréable, mais elle est vitale pour la survie car c'est un avertissement que votre corps est en danger. Il vous dit de retirer votre main d'un brûleur chaud ou de consulter un médecin en cas d'inconfort dans votre poitrine. La douleur nous rappelle à tous que nous devons prendre soin de nous-mêmes.
Se sentir seul est l'équivalent social de ressentir une douleur physique. Il déclenche même les mêmes voies dans le cerveau que celles impliquées dans le traitement réponses émotionnelles à la douleur physique.
Tout comme ressentir une douleur physique, se sentir seul et déconnecté des autres est également un signal que nous devons prendre soin de nous-mêmes en recherchant la sécurité et le confort de la compagnie. Mais que se passe-t-il lorsque nous ne pouvons pas trouver de compagnie et que la solitude persiste?
As chercheurs au Centre pour un vieillissement en santé à Penn State, nous étudions l'impact du stress sur le corps et le cerveau vieillissants, y compris comment il peut aggraver le déclin cognitif et le risque de démence. L'isolement social que vivent actuellement les personnes âgées au milieu de la pandémie de coronavirus augmente de nouveaux risques pour la santé mentale, mais les gens peuvent faire des choses pour se protéger.
Les conséquences sanitaires de la solitude
La pandémie COVID-19 a mis la vie sociale de nombreuses personnes âgées en suspens, les exposant à un risque accru de solitude. Ils savent qu'ils font face à un risque plus élevé de développer des symptômes graves du COVID-19, beaucoup restent à la maison. Les fermetures de restaurants et le nombre limité de visiteurs dans les centres de vie assistée ont rendu plus difficile la visite de la famille et des amis.
Mais même avant la pandémie, les experts en santé publique étaient préoccupés par la prévalence et les effets sur la santé de la solitude aux États-Unis. entre 19% et 43% des adultes âgés de 60 ans et plus, et de nombreux adultes âgés de 50 ans et plus risquent d'être en mauvaise santé en raison d'une solitude prolongée.
La recherche a montré qu'une solitude prolongée est associée à risque accru de décès prématuré, semblable au tabagisme, à la consommation d'alcool et à l'obésité. D'autres conséquences sur la santé sont également associées à la solitude, notamment risque élevé de maladie cardiaque et d'accident vasculaire cérébral, et il est associé à une augmentation visites chez le médecin et visites aux urgences.
La solitude peut affecter la santé du cerveau et l'acuité mentale
Les personnes âgées isolées socialement ou se sentant seules ont également tendance à faire moins bien aux tests de capacités de réflexion, en particulier lorsqu'il est nécessaire de traiter rapidement les informations. Et ceux qui se sentent seuls montrent déclin plus rapide en performance sur ces mêmes tests sur plusieurs années de tests de suivi.
On pense que la solitude peut contribuer au déclin cognitif par plusieurs voies, y compris l'inactivité physique, les symptômes de dépression, un mauvais sommeil et une augmentation de la pression artérielle et une inflammation
On a également constaté que la solitude augmenter le risque de développer une démence jusqu'à 20%. En fait, la solitude a un influence similaire à d'autres facteurs de risque de démence plus bien établis comme le diabète, l'hypertension, l'inactivité physique et la perte auditive.
Bien que les mécanismes neuronaux sous-jacents ne soient pas entièrement compris, la solitude a été liée aux deux principaux changements cérébraux qui se produisent dans la maladie d'Alzheimer: l'accumulation de bêta-amyloïde et tau protéines dans le cerveau. D'autres indicateurs de détresse psychologique, tels que pensée négative répétitive, ont également été liés à l'accumulation de bêta-amyloïde et de tau dans le cerveau. Les théories suggèrent que la solitude et d'autres facteurs de stress psychologique agissent déclencher de manière chronique la réponse biologique au stress, qui à son tour semble augmenter l'accumulation de bêta-amyloïde et de tau dans le cerveau.
Comment la solitude peut contribuer à la maladie
Les preuves suggèrent que les sentiments prolongés de solitude sont préjudiciables à la santé. Alors, comment ces sentiments se transforment-ils en maladie?
Se sentir seul et isolé socialement peut contribuer à comportements malsains comme faire trop peu d'exercice, boire trop d'alcool et fumer.
La solitude est également un stresseur social qui peuvent activer les réponses au stress du corps. Lorsqu'elle est prolongée, cette réponse peut entraîner une inflammation accrue et une immunité réduite, en particulier chez les personnes âgées. L'inflammation est la réponse du corps pour combattre une infection ou guérir une blessure, mais lorsqu'elle continue sans contrôle, elle peut avoir un impact néfaste sur la santé. Les hormones de stress jouent un rôle important pour s'assurer que l'inflammation ne devient pas incontrôlable. Mais, en cas de stress chronique, le corps devient moins sensible aux effets des hormones du stress, ce qui entraîne une augmentation de l'inflammation et éventuellement des maladies.
Chez les personnes âgées en bonne santé, la solitude est liée à un modèle d'hormone de stress similaire à celle des personnes en situation de stress chronique. Ce modèle modifié de la réponse au stress expliquait pourquoi les personnes qui étaient plus seules avaient moins d'attention, de raisonnement et de mémoire.
L'activité sociale peut amortir le déclin
Le maintien de relations de haute qualité peut être un élément clé pour protéger la santé du cerveau des effets négatifs de la solitude.
Les personnes âgées qui se sentent plus satisfaites de leurs relations 23% moins de risque de démence, tandis que ceux qui estiment que leurs relations sont favorables ont un risque de démence 55% plus faible que ceux qui se sentent insatisfaits ou non soutenus dans leurs relations.
Le maintien de l'activité sociale protège également contre déclin des capacités de réflexion, même pour ceux qui vivre seul ou qui ont des signes de accumulation de bêta-amyloïde dans leur cerveau. L'une des raisons de ces avantages pour la santé du cerveau est que le maintien de liens sociaux solides et le développement de relations satisfaisantes peuvent aider les gens à mieux gérer le stress; les personnes qui se sentent mieux à même de faire face aux difficultés ou de rebondir après un événement stressant moins d'accumulation de protéine tau dans leur cerveau.
C'est une bonne nouvelle car, compte tenu de l'importance de la distance sociale pour contrôler la pandémie de COVID-19, la façon dont les gens gèrent leurs sentiments et leurs relations est probablement plus importante pour la santé du cerveau que le fait qu'ils passent du temps physiquement séparés.
Stratégies pour faire face à la solitude
La solitude est un expérience humaine normale. Une première étape importante est de reconnaître cela et d'accepter que ce que vous ressentez fait partie du fait d'être humain.
Plutôt que de vous concentrer sur ce qui n'est pas possible pour le moment, essayez de recentrer votre attention sur ce que vous pouvez faire pour rester connecté et faire un plan prendre des dispositions. Cela peut inclure la planification de contacter des amis ou de la famille, ou essayer nouvelles activités à la maison pour lesquels vous n'auriez normalement pas le temps, comme des cours en ligne ou des clubs de lecture.
En période de stress élevé, les soins personnels sont essentiels. Suivant recommandations maintenir des exercices réguliers et des habitudes de sommeil, une alimentation saine et continuer à pratiquer des activités agréables aideront à gérer le stress et à maintenir la santé mentale et physique.
À propos des auteurs
Karra Harrington, chercheuse postdoctorale, psychologue clinicienne, Pennsylvania State University et Martin J. Sliwinski, professeur de développement humain et d'études familiales, directeur du Centre for Healthy Aging, Pennsylvania State University
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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