Le Royal Mail d'Édimbourg et de Londres. Wikimedia Commons

La solution 1889 une éclosion de grippe a été signalée pour la première fois dans la ville russe de Petropavlovsk en septembre de la même année. En quelques semaines, il s'était répandu dans toute la Russie et, début novembre, il était apparu dans la plupart des capitales européennes.

À la mi-novembre, est apparu au Royaume-Uni, se propageant rapidement à Londres et dans d'autres grandes villes, d'Edimbourg au nord à Brighton au sud. De façon alarmante, il a semblé infecter d’abord ceux qui étaient au cœur du bon fonctionnement de la société victorienne - les politiciens, les médecins, les postiers, les chauffeurs de bus et de tram, ainsi que ceux qui travaillaient dans les banques et les assurances.

Lord Salisbury, le Premier ministre, tomba malade en janvier 1890 et a été frappé d'incapacité pendant plusieurs semaines. Et le petit-fils de la reine Victoria, le duc de Clarence, qui était deuxième en ligne sur le trône est mort de la maladie à seulement 28 ans.

Il n'y avait pas eu de grandes flambées de grippe depuis 1847, et la plupart des médecins n'en avaient fait l'expérience qu'en lisant à ce sujet dans les manuels. La théorie des germes de la maladie était encore relativement nouvelle et il n'y avait aucune connaissance de la transmission virale.

De nombreux médecins croyaient toujours que la maladie était causée par des miasmes - la matière organique en décomposition se propageait dans l'air. La vitesse à laquelle la grippe s'est propagée semble prouver qu'elle était en suspension dans l'air.

D'autres ont considéré qu'il se propageait par infection et par contagion, citant des preuves qu'il semblait se propager le plus rapidement le long des voies de transport et de communication, infectant souvent en premier les employés des chemins de fer et les postiers.

La première vague de grippe russe en Grande-Bretagne s'est éteinte en 1890, mais l'accalmie a été de courte durée et il y a eu autres vagues en 1891, 1892 et 1893. Compte tenu non seulement des décès imputables à la grippe, mais aussi de ceux dus à une maladie respiratoire liée à la maladie, comme la pneumonie, le registraire général a estimé que le nombre de décès en excès était plus de 125,000 XNUMX en Angleterre, au Pays de Galles et en Écosse - équivalent au double de ce nombre aujourd'hui compte tenu de la taille de la population.

N'ayant aucune connaissance de la cause ou du mode de transmission, les médecins étaient relativement impuissants à stopper sa propagation. Ils n'avaient aucun moyen efficace de traiter les patients souffrant de la maladie autre que de recommander l'isolement, le repos et une bonne nutrition. En l’absence de connaissances médicales solides, de nombreux traitements douteux ont été annoncés comme des remèdes potentiels, bains turcs portables à boules de fumée phéniques.

Publicité pour les boules de fumée phéniquée dans l'Illustrated London News, 1893. Wikimedia

Travailleurs des postes

Alors que les causes de la maladie sont restées inconnu jusque dans les années 1930, certains soupçonnaient qu'il aurait pu être transmis par la poste. Le moment de l'épidémie a coïncidé avec la période de Noël, une période de pointe pour les livraisons de courrier.

Dans plusieurs cas, les postiers ont été parmi les premiers à être infectés par la maladie. Et le apparition précoce de la grippe dans les bureaux de poste à travers le pays a attiré l'attention sur le courrier comme vecteur de transmission. Dans Cheltenham, Newport et Cardiff, les postiers ont été parmi les premiers à être infectés par le virus.

À Market Deeping, un petit village isolé des fagnes du Cambridgeshire, la grippe a infecté pour la première fois un employé des postes qui s'était rendu Bureau de poste général à Londres. Les cas où l'on pensait avoir contracté la maladie après avoir reçu des lettres par la poste étaient particulièrement préoccupants.

La suspicion que le courrier était l'un des principaux moyens de propagation de la maladie semble être confirmée par le taux très élevé d'infection parmi les employés Bureau de poste général à Londres par rapport aux autres postiers.

Un rapport sur la première vague de l'épidémie par le conseiller médical du Conseil des collectivités locales, le Dr Franklin Parsons, a enregistré que plus d'un tiers de tous les opérateurs télégraphiques avaient contracté la maladie, bien que le chiffre soit plus faible pour les travailleurs ailleurs dans le siège central et dans d'autres Londres bureau de poste.

Ailleurs, les médecins ont souligné que ceux qui avaient effectivement livré le courrier étaient moins susceptibles de contracter la maladie que les autres postiers, imputant la propagation non pas au contact du courrier mais à la contagion de ceux qui avaient déjà été infectés. De longues heures de travail dans des bureaux surpeuplés plutôt que des lettres ont été blâmées pour la propagation de l'infection parmi les postiers.

Le taux élevé d'infection parmi les télégraphistes a été imputé aux conditions très exiguës dans lesquelles ils travaillaient et à l'intensité des tâches qu'ils devaient accomplir. L'écoute attentive pendant des heures du cliquetis constant d'une machine télégraphique était censée épuiser les nerfs et augmenter la sensibilité à la maladie.

Les effets à long terme de l'épidémie de grippe sont difficiles à évaluer. Au plus fort de la première vague, on a estimé que 400,000 XNUMX Londoniens ont été touchés - environ 10% de la population. En conséquence, le taux de mortalité a plus que doublé.

Il a également eu un effet à plus long terme sur la population. Mesures de la taille des jeunes adultes en Ecosse au début des 1900 montrent un plongeon pour ceux qui étaient nés pendant les années de la grippe russe, suggérant que l'effet de la maladie pourrait être transmis aux bébés dans l'utérus.

La propagation mondiale rapide de la maladie, le débat sur les mécanismes de transmission, le manque de certitude diagnostique, les doutes sur le traitement et les effets potentiels à long terme ne sont que trop connus alors que nous luttons maintenant pour contenir un virus qui s'est également propagé vers l'ouest le long des lignes mondiales de transmission. transport. L'ère des pandémies provoquée par un monde de plus en plus interconnecté, qui a commencé avec la grippe russe en 1889, devrait se poursuivre pendant de nombreuses années.

A propos de l'auteur

David R Green, professeur de géographie historique, King 's College London

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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