Les personnes âgées qui sont tombées dans les escroqueries d'amis, de parents ou d'étrangers se comportent comme leurs pairs qui ont évité les arnaques. Ils peuvent équilibrer leurs chéquiers. Ils peuvent se souvenir et évaluer les informations. Leurs personnalités sont normales et leur calcul est très bien.

Mais leurs cerveaux sont différents.

Pour la première fois, les chercheurs ont trouvé une base biologique pour l'exploitation financière chez les personnes âgées. Dans une nouvelle étude, les personnes âgées exploitées avaient plus d'atrophie et moins de connectivité dans deux zones clés du cerveau.

"Ce n'est pas de leur faute s'ils ont été abusés. Ce n'est pas parce qu'ils ont pris une mauvaise décision. "

Une région signale à une personne qu'il se passe quelque chose d'important autour d'elle, et l'autre lui dit comment lire des signaux sociaux, comme les intentions des autres.

Ensemble, ces changements cérébraux liés à l'âge peuvent rendre les personnes âgées plus vulnérables à l'exploitation financière, surtout si l'on considère que les membres de la famille sont les auteurs les plus fréquents d'exploitation financière.

"Ce n'est pas de leur faute s'ils ont été abusés. Ce n'est pas parce qu'ils ont pris une mauvaise décision », explique l'auteur principal Nathan Spreng, professeur adjoint de développement humain à l'Université Cornell. "Il y a des raisons biologiques pour lesquelles ces abus sont survenus, et nous essayons de comprendre cela.

"Les personnes âgées ont plus de difficulté à naviguer dans ces situations sociales difficiles. Nous devons commencer à traiter cela comme un problème médical et non sociétal. "

Des études antérieures ont montré que les membres de la famille sont les abuseurs financiers les plus communs. Dans la présente étude, publiée dans le Journaux de gérontologie, un homme a continué à voler sa grand-mère même après l'avoir confronté. Une fille a imputé $ 2,000 au compte d'un participant à l'étude sans permission. Dans un autre cas, la petite amie d'un fils a emprunté $ 4,000 et ne l'a jamais remboursée.

Près d'un adulte âgé 20 peut s'attendre à être exploité financièrement au-delà de l'âge 60, un taux d'incidence plus élevé que de nombreuses maladies liées à l'âge comme les maladies cardiovasculaires, le cancer et l'arthrite.

Mais ce domaine n'est pas très bien étudié, car beaucoup de personnes âgées ignorent ou ne veulent pas signaler l'exploitation, sont gênées de révéler qu'elles ont été victimes d'une arnaque ou veulent protéger leur vie privée. "Il est difficile d'obtenir une traction scientifique", dit Spreng.

Pour l'étude, les chercheurs ont testé des adultes plus âgés 26, dont la moitié avait été volée par des membres de la famille ou des voisins ou arnaquée en ligne ou par téléphone. L'autre moitié avait été exposée à un stratagème, mais l'avait reconnu et évité.

Les chercheurs ont fait des tests comportementaux approfondis sur les deux groupes pour voir s'ils se comportaient différemment. À l'aide d'évaluations 45, ils ont mesuré la mémoire des participants à l'étude, leur capacité à prêter attention à l'information et à l'évaluer, le contrôle inhibiteur, les aspects de la personnalité et le raisonnement financier.

La seule différence de comportement entre les deux groupes était que les adultes plus âgés qui avaient été exploités se sentaient plus en colère et plus hostiles.

Mais des différences plus importantes sont apparues dans les images du cerveau.

«Il y a énormément d'argent dans les actifs de nos aînés. Et les gens les poursuivent activement. "

Les anciens exploités avaient une atrophie dans l'insula antérieure et moins de connexions à un réseau cérébral plus large. L'insula antérieur signale quand quelque chose de saillant se produit dans l'environnement. En général, ce domaine n'est pas aussi sensible chez les personnes âgées que chez les jeunes, en particulier dans les situations négatives, dit Spreng.

«Si les personnes âgées jouent, disons, au jeu, elles ressentent le même enthousiasme qu'elles pourraient gagner quelque chose que les jeunes adultes, mais elles n'ont pas le même sentiment d'effroi ou de déception pour les pertes. Donc, ils ne sont pas aussi sensibles à perdre de l'argent ", dit-il.

La région était particulièrement atrophiée dans le groupe exploité de l'étude, suggérant que le cerveau ne signalait pas qu'ils étaient confrontés à une situation risquée.

Les aînés exploités ont également eu plus d'atrophie et moins de connexions neuronales dans le cortex préfrontal médial, ce qui nous aide à évaluer les situations sociales, comme inférer les pensées ou les intentions des autres.

Étonnamment, les réseaux de l'insula antérieure et le cortex préfrontal médian étaient plus connectés les uns aux autres. Cela suggère qu'une sensibilité médiocre au risque financier combinée à une détection réduite de la non-confiance peut rendre les personnes âgées vulnérables aux escroqueries.

De plus amples études sont nécessaires pour valider le mécanisme neuronal, mais cette étude pourrait être une première étape dans l'identification d'un moyen de prédire qui pourrait être vulnérable à l'exploitation financière, dit Spreng.

Le moment est venu, dit Spreng, parce que la génération actuelle d'aînés est la plus riche de tous les temps.

«Il y a énormément d'argent dans les actifs de nos aînés», dit-il. "Et les gens les poursuivent activement."

La source: L'Université Cornell

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