La branche du cancer de l'Organisation mondiale de la santé fait deux annonces cette semaine: un accueil et un pas si bienvenu.

Tout d'abord, il a annoncé qu'il n'y avait aucune preuve concluante pour montrer que le café augmente le risque de cancer. Ceci est un renversement de la Conclusion 1991, lorsque la cancérogénicité du café a été testée pour la première fois, la boisson a été classée comme «possiblement cancérogène pour l'homme».

Mais le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) comité qui a exonéré le café On a également constaté que boire des boissons à très haute température - comme c'est la norme culturelle dans certaines parties de l'Amérique du Sud, du Moyen-Orient et de la Chine - explique probablement le cancer de l'œsophage dans ces communautés.

Pas assez de preuves

IARC évalue le poids de la preuve qu'un agent peut augmenter le risque de cancer en réunissant des groupes de travail d'experts scientifiques pour examiner les études publiées.

Les données utilisées pour conclure dans 1991 que boire du café peut augmenter le risque de cancer de la vessie étaient basées sur des études de cas-témoins. Ces études ont été couramment utilisées pour tester le verdict de presque toutes les études d'agents environnementaux soupçonnés de causer le cancer chez les humains à l'époque.

Les études de cas-témoins impliquent de demander à un groupe de, par exemple, les patients atteints de cancer de la vessie et un nombre égal de personnes en bonne santé à quelle fréquence ils ont bu du café dix, 20 ou plus il y a des années. Les patients et les personnes en bonne santé seraient appariés pour l'âge, le sexe et le statut socio-économique.

Les données de ces questionnaires ont ensuite impliqué, mais n'ont certainement pas prouvé, la consommation de café comme cause du cancer de la vessie. De telles études sont maintenant reconnues comme relativement peu fiables par comparaison avec des études prospectives.

Les études prospectives impliquent l'obtention de données sur, par exemple, le tabagisme, la consommation d'alcool et les pratiques diététiques de typiquement un demi à un million de personnes. Quand il est surveillé sur une décennie ou plus, quelques centaines peuvent être diagnostiqués avec un cancer de la vessie. Leur consommation de café et d'autres données peuvent être comparées avec ces données pour les autres dans le groupe plus large non diagnostiqué avec un cancer de la vessie.

En général, des études prospectives confirment parfois des études cas-témoins sur des agents considérés comme cancérigènes. Mais dans le cas de la consommation de café, les études prospectives récemment menées n'ont pas montré d'augmentation du risque de cancer de la vessie ou de cancer sur un autre site en corrélation avec l'absorption de café.

Certains résultats suggèrent même que le café réduit le risque de certains cancers, tels que le cancer du foie. Pour utiliser le langage formel du CIRC, la consommation de café est inclassable en tant que cancérogène humain.

Boissons très chaudes

Aussi datant de 1991 était une détermination que boire chaud mat - une infusion semblable au thé, répandue en Amérique du Sud - était probablement cancérogène pour l'homme. Il était lié au cancer de l'œsophage.

Il est intéressant de noter que, au début des 1970, l'incidence du cancer de l'œsophage variait jusqu'à cent fois entre les différentes communautés vivant au sud de la mer Caspienne (dans l'Iran actuel). La consommation de boissons très chaudes a été impliquée dans cette différence.

Le risque n'est donc pas une conséquence du type de boisson (matcafé ou autre), mais de la température à laquelle les boissons de différents types sont consommées. Comment la température mène-t-elle au cancer?

Les boissons chaudes endommagent les tissus, en particulier la muqueuse de l'œsophage, le tube qui va de la gorge à l'estomac. Les brûlures causées aux tissus ne causent pas de cancer.

Mais les données expérimentales suggèrent que le cancer peut survenir lorsque des lésions tissulaires entrent en contact avec un cancérogène, tels que Composés N-nitrosés. Les composés N-nitroso les plus tristement célèbres sont leurs dérivés dans la nicotine qui se produisent dans le tabac et expliquent spécifiquement certaines tumeurs attribuables au tabac.

D'autres études ont suggéré que ces composés peuvent être trouvés dans charcuterie, bacon, poisson fumé et bière.

Il y a un certain nombre d'exemples où il a été déterminé que l'exposition à un cancérogène combiné à une lésion chronique ou à une inflammation provoque le cancer. Par exemple, des cas de cancer de l'estomac ont été attribués à la combinaison de composés N-nitroso et d'une infection gastrique.

La classification la plus récente était basée sur des données combinées à une série d'études expérimentales. Il a évalué les boissons très chaudes (y compris l'eau) à plus de 65 degrés Celsius comme «probablement cancérogènes pour l'homme».

Probablement cancérogène signifie qu'une fois que toutes les preuves disponibles sont considérées ensemble, il y a une indication claire de la cause du cancer après l'exposition. En même temps, des incohérences ou des données incomplètes empêchent l'adoption de la conclusion plus définitive selon laquelle l'agent est «cancérogène pour l'homme».

Cette catégorisation, qui est applicable à des agents tels que le tabac, signifie en fait qu'il a été prouvé qu'il provoque le cancer chez l'homme.

Il est important de noter que les résultats les plus récents ne semblent pas avoir beaucoup de pertinence pour l'Australie puisque la consommation de boissons à cette température ne représente pas une fraction distincte des cas de cancer de l'œsophage ici.

Tout ne cause pas le cancer, mais une quantité considérable de données doit être mise de côté pour impliquer clairement le risque de cancer. Plus souvent qu'autrement, cette implication claire devient une preuve évidente lorsque l'incidence du cancer chez les personnes exposées à des produits chimiques particuliers, tels que sur le lieu de travail et dans une moindre mesure en consommant certains aliments ou boissons, est connue au fil du temps.

A propos de l'auteur

Bernard Stewart, professeur, pédiatrie, cancer et troubles apparentés, épidémiologie, biochimie et biologie cellulaire, UNSW Australie. Ses intérêts de recherche comprennent la distribution du cancer dans la communauté est en grande partie due à l'impact des facteurs environnementaux. La recherche vise à évaluer l'impact des facteurs liés au mode de vie (y compris le tabagisme), les expositions professionnelles et l'impact de la pollution en tant que moyen de prévention du cancer. Les préoccupations de recherche immédiates comprennent la communication sur les risques et les approches médico-légales pour limiter l'impact des cancérogènes environnementaux.

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