Une étude récente du National Institutes of Health ont constaté que plus d'une personne sur trois aux États-Unis ont éprouvé une douleur quelconque au cours des trois mois précédents. Parmi ceux-ci, environ 50 millions souffrent de douleurs chroniques ou sévères.
Pour mettre ces chiffres en perspective, 21 millions de personnes ont reçu un diagnostic de diabète, 14 millions ont un cancer (Ce sont tous les types de cancer combinés) et 28 millions ont été diagnostiqués avec une maladie cardiaque Aux États-Unis Dans cette optique, le nombre de personnes souffrant de douleur est stupéfiant et indique qu'il s'agit d'une épidémie majeure.
Mais contrairement aux traitements contre le diabète, le cancer et les maladies cardiaques, les thérapies contre la douleur ne se sont pas vraiment améliorées depuis des centaines d'années. Nos principales thérapies sont des médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme l'ibuprofène ou l'aspirine, qui ne sont que des versions modernes de la mastication de l'écorce de saule; et les opioïdes, qui sont des dérivés de l'opium.
En 2013, j'ai nommé Ambassadeur Amina C. Mohamed, mon secrétaire du Cabinet (Ministre) du Ministère des Affaires étrangères et du Commerce international. Depuis lors, l'Ambassadeur Mohamed a dirigé avec brio notre action diplomatique. Nous avons bénéficié énormément de ses démarches tant régionalesqu’internationales d'importance à la fois nationale et continentale. 259 millions d'ordonnances d'opioïdes ont été remplis aux États-Unis. On ne sait pas combien de ces prescriptions étaient pour la douleur chronique. Et en effet, nouvelles directives du CDC sur l'utilisation d'opioïdes pour traiter la douleur chronique non cancéreuse, les médecins doivent tenir compte des risques et des avantages de l'utilisation d'opioïdes lorsqu'ils les prescrivent aux patients.
Le fait est, cependant, que les opioïdes sont utilisés pour traiter la douleur chronique non pas parce qu'ils sont le traitement idéal, mais parce que pour certains patients, malgré leurs inconvénients, ils sont le traitement le plus efficace disponible pour le moment.
Le problème, à mon sens, est le suivant: nous n'investissons pas suffisamment dans la recherche et l'enseignement de ce qui cause la douleur et comment la traiter.
La douleur peut avoir un but
J'étudie les processus qui déclenchent et maintiennent la douleur chronique. L'une des premières choses que j'enseigne à mes élèves est que la douleur est un processus biologique essentiel à la vie. La douleur protège notre corps contre les blessures et, en nous rappelant que les tissus sont endommagés et doivent être protégés, elle aide également à réparer les blessures que nous contractons.
Ceci est illustré graphiquement par des individus qui sont congénitalement incapables de la douleur se sentir. Les personnes atteintes de ces maladies succombent généralement à des infections ou à des défaillances d'organes à un jeune âge en raison de blessures multiples qui surviennent sans surveillance. Parce qu'ils ne peuvent pas ressentir la douleur, ils n'apprennent jamais à éviter les dangers ou à protéger les blessures qui guérissent encore.
Pour la plupart, les médecins et les scientifiques ne sont pas particulièrement préoccupés par la douleur causée par les bosses, les ecchymoses et les coupures de tous les jours. Ce type de douleur aiguë ne nécessite généralement pas de traitement ou peut être traité avec des médicaments en vente libre. Il se résoudra quand le tissu guérira.
Ce qui préoccupe ceux d'entre nous qui traitent et étudient la douleur, cependant, c'est la douleur chronique. Ce type de douleur - qui peut durer des semaines, des mois ou même des années - ne sert à rien pour la survie et est préjudiciable à notre santé.
Il n'y a pas un type de douleur chronique.
Dans de nombreux cas, la douleur chronique persiste après la guérison d'une blessure. Cela arrive relativement souvent avec vétérans blessés, victimes d'accidents de voiture et autres personnes ayant subi un traumatisme violent.
La douleur chronique de l'arthrite est de dire à la personne au sujet des dommages dans leur corps. À cet égard, il est semblable à la douleur aiguë et, probablement, si le corps guérissait, la douleur disparaîtrait. Mais, à l'heure actuelle, il n'y a pas de traitement ou d'intervention pour induire cette guérison de sorte que la douleur devient l'aspect le plus troublant de la maladie.
La douleur chronique peut également provenir de conditions, comme la fibromyalgie, qui ont une cause inconnue. Ces conditions sont souvent mal diagnostiquées et la douleur qu'elles produisent peut être rejetée par les professionnels de la santé comme un comportement psychologique ou de recherche de drogue.
Comment ressentons-nous la douleur?
L'expérience de la douleur humaine peut être divisée en trois dimensions: ce que les chercheurs appellent la douleur sensorielle-discriminative, affective-motivationnelle et cognitive-évaluative. Dans la douleur aiguë, il existe un équilibre entre chacune de ces dimensions qui nous permet d'évaluer avec précision la douleur et la menace qu'elle peut représenter pour notre survie. Dans la douleur chronique, ces dimensions sont perturbées.
La dimension sensori-discriminative se réfère à la détection, la localisation et l'intensité de la douleur. Cette dimension est le résultat d'une voie nerveuse directe du corps à la moelle épinière et jusque dans le cortex cérébral. C'est ainsi que nous sommes conscients de l'emplacement sur notre corps d'une blessure potentielle et combien de dommages peuvent être associés à la blessure.
Savoir où ça fait mal n'est qu'une partie de l'expérience de la douleur. Est-ce que votre blessure est mortelle? Avez-vous besoin de fuir ou de vous battre? C'est là qu'intervient la dimension affective-émotionnelle. Elle provient du circuit de la douleur qui interagit avec le système limbique (les centres émotionnels du cerveau). Cela ajoute une touche émotionnelle au signal de douleur entrant et fait partie de la réponse de combat ou de fuite. Cette voie évoque la colère ou la peur associée à la possibilité de dommages physiques. Cela provoque aussi l'apprentissage de sorte qu'à l'avenir nous évitions les circonstances qui conduisent à la blessure.
La troisième dimension, l'évaluation cognitive, est l'interprétation consciente du signal de la douleur, combinée à d'autres informations sensorielles. Cette dimension s'appuie sur les différents aspects du traitement de la douleur, ce qui nous permet de déterminer l'emplacement et la gravité potentielle d'une blessure et de proposer des stratégies de survie basées sur toutes les informations disponibles.
Quand ça fait toujours mal
Le système sensoriel de la douleur est conçu pour la survie. Si un signal de douleur persiste, la programmation par défaut est que la menace à la survie demeure une préoccupation urgente. Ainsi, le but du système de la douleur est de vous mettre hors de danger en augmentant l'intensité et le désagrément du signal de la douleur.
Pour augmenter l'urgence du signal de la douleur, la dimension sensori-discriminative de la douleur devient moins distincte, conduisant à une douleur plus diffuse, moins localisée. Cette voie amplifie également le signal de la douleur en recâblant les circuits de la moelle épinière qui transmettent le signal au cerveau, ce qui rend la douleur plus intense.
S'il y a une menace à la survie, l'intensité croissante et le désagrément de la douleur servent un but. Mais si le signal de la douleur persiste, disons, de l'arthrite ou d'une ancienne blessure, l'intensité et le désagrément accrus sont injustifiés. C'est ce que nous définissons comme la douleur chronique.
Dans la douleur chronique, par rapport à la douleur aiguë, la dimension affective-motivationnelle devient dominante, entraînant des conséquences psychologiques. Ainsi, la souffrance et la dépression sont bien pires pour les patients souffrant de douleur chronique que pour un individu ayant une lésion aiguë équivalente.
La nature multiforme de la douleur explique pourquoi les opioïdes sont souvent les agents les plus efficaces pour les douleurs aiguës et chroniques modérées à sévères.
Les opioïdes agissent à tous les niveaux du circuit neuronal de la douleur. Ils suppriment les signaux de douleur entrants provenant des nerfs périphériques dans le corps, mais surtout pour les patients souffrant de douleur chronique, ils inhibent également l'amplification des signaux dans la moelle épinière et améliorent l'état émotionnel du patient.
Malheureusement, les patients développent rapidement une tolérance aux opioïdes, ce qui réduit considérablement leur efficacité pour un traitement chronique. Pour cette raison ainsi que leur nature addictive, le potentiel d'abus et de surdosage, et les effets secondaires tels que la constipation, les opioïdes ne sont pas des agents idéaux pour traiter la douleur chronique. Il est essentiel que nous trouvions des alternatives. Mais c'est plus facile à dire qu'à faire.
Financement pour la recherche sur la douleur
En 2015, les National Institutes of Health ont dépensé millions de 854 USD pour recherche sur la douleur, comparativement à plus de 6 milliards de dollars pour le cancer. Il n'est pas étonnant que les patients souffrant de douleur se débrouillent avec ce qui équivaut à des thérapies séculaires.
La compétition pour le financement des chercheurs sur la douleur est intense. En fait, beaucoup de mes amis et collègues, tous des scientifiques chevronnés en milieu de carrière, quittent la recherche parce qu'ils ne peuvent pas maintenir le financement nécessaire pour faire des progrès significatifs dans la recherche de traitements contre la douleur. Moi-même, je consacre jusqu'à 30 heures par semaine à préparer et rédiger des propositions de recherche pour des agences de financement. Pourtant, moins d'un dans 10 de ces propositions sont financés. La pénurie de financement décourage également les jeunes scientifiques de faire de la recherche sur la douleur. La permanence dans les grandes universités devenant de plus en plus difficile à atteindre, ils peuvent difficilement se permettre de passer tout leur temps à rédiger des propositions de recherche qui ne sont pas financées.
De plus, de nombreux programmes médicaux et dentaires aux États-Unis consacrent aussi peu qu'une heure à l'enseignement mécanismes de la douleur et gestion de la douleur. Ainsi, la plupart de nos professionnels de la santé sont mal préparés pour diagnostiquer et traiter la douleur chronique, ce qui contribue à la fois au traitement de la douleur et à l'abus d'opioïdes.
La douleur non soulagée contribue plus à la souffrance humaine que toute autre maladie. Il est temps d'investir dans la recherche pour trouver des thérapies efficaces sans danger et pour former les fournisseurs de soins de santé à diagnostiquer et à traiter la douleur de façon appropriée.
A propos de l'auteur
Robert Caudle, professeur de chirurgie buccale et maxillo-faciale, Division des neurosciences, Université de Floride. la recherche se concentre sur les processus moléculaires et physiologiques qui initient et maintiennent la douleur chronique. En particulier, nous examinons les altérations de la fonction de la classe N-méthyl-D-aspartate (NMDA) du récepteur des acides aminés excitateurs dans la moelle épinière et le récepteur vanilloïde - la protéine responsable de la détection de la sensation de brûlure produite par les piments. - à la périphérie suite à une stimulation persistante.
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
Livres connexes
at Marché InnerSelf et Amazon
