Tout le monde sait que la victoire décisive de la Grande-Bretagne sur Napoléon était à Waterloo. L'histoire de ce jour - les carrés d'infanterie repoussant les charges de cavalerie, la garde impériale battant en retraite sous le feu meurtrier de mousquet livré par une ligne rouge de renforts, l'arrivée juste à temps de l'armée prussienne du maréchal Blücher - en est une d'excitation et d'horreur. et l'héroïsme. Cependant, la plus grande contribution de la Grande-Bretagne à la défaite de Napoléon était beaucoup moins romantique. Cela impliquait le premier Essai contrôlé randomisé.

Sans le procès, les années de blocus des ports français par la Royal Navy n'auraient pas été pratiques. Le blocus a maintenu la flotte française confinée, empêchant Napoléon d'envahir la Grande-Bretagne. Il a donné aux Britanniques la liberté de commercer à travers le monde, aidant à financer non seulement les armées britanniques, mais aussi les autres armées et nations européennes. Il a menacé le commerce et l'économie de la France, ce qui a forcé Napoléon à ordonner la système continental: un embargo européen contre le commerce avec la Grande-Bretagne. Il a envahi l'Espagne et la Russie pour imposer ce boycott - des actions qui ont finalement provoqué sa chute.

Le travail de blocus était souvent fastidieux, toujours dangereux. Les frégates de la marine, gardant près du rivage, surveilleraient les ports français, utilisant des navires de signalisation pour notifier la flotte principale au-dessus de l'horizon si les Français devaient naviguer. Les navires (et les marins) ont dû maintenir la station pendant des mois sans soulagement. Dans 1804-5, l'amiral Horatio Nelson a passé dix jours à court de deux ans HMS Victoryne marchant jamais à sec, la plupart du temps faisant respecter le blocus de Toulon.

Le fléau du scorbut

La capacité des marins de la Royal Navy à opérer pendant de longues périodes en mer était remarquable. Pendant la plus grande partie du XXIe siècle, les navires ne pouvaient rester en mer que pendant des périodes relativement courtes (de six à huit semaines), sans que les marins ne développent le scorbut.

Les victimes se sentiraient faibles, saigneraient aux gencives, les vieilles blessures se briseraient et elles seraient infectées. Dans les derniers stades du scorbut, les marins auraient des hallucinations et pourraient devenir aveugle avant de mourir.

Plus de marins sont morts du scorbut que de l'action ennemie. Dans 1744, le commodore George Anson de la Royal Navy est revenu d'une circumnavigation du monde de près de quatre ans avec juste 145 hommes restants du complément original de 1,955. Quatre sont morts à la suite de l'action ennemie. La plupart des autres sont morts du scorbut.

Ce n'était pas inhabituel - les marins 184,889 ont été enrôlés dans la Royal Navy pendant la guerre de Sept Ans et 133,708 est mort ou a été perdu en raison de la maladie, à nouveau Scorbut, et juste 1,512 est mort au combat. Il est hors de question que la marine puisse maintenir si longtemps le blocus de la France sans prévenir cette maladie.

Une expérience révolutionnaire

La cause du scorbut était inconnue et de nombreux traitements ont été proposés. L'explorateur portugais, Vasco da Gama, a fait ses hommes utiliser l'urine comme un bain de bouche, une intervention qui n'a pas empêché près des deux tiers d'entre eux de mourir du scorbut.

L'expérience de percée - le premier essai contrôlé randomisé - a été réalisée par le chirurgien écossais de la Royal Navy James Lind dans 1747. Après huit semaines de mer sur le HMS Salisbury, il y a eu une épidémie de scorbut. Il a pris des marins 12 avec la maladie et, en s'assurant que les cas étaient aussi semblables les uns aux autres que possible, il les a rassemblés dans la même partie du navire et leur a donné le même régime. Il les a divisés en six groupes et a donné à chaque groupe un traitement différent. Par exemple, un groupe recevait un quart de cidre chaque jour, un autre devait boire une demi-pinte d'eau de mer. Deux marins ont reçu deux oranges et un citron par jour. Après six jours, l'un s'est rétabli et est retourné au travail, l'autre a été jugé assez bien pour soigner les dix autres patients.

Dans 1753, Lind a écrit un traité décrivant cette expérience cruciale. Alors que d'autres avaient déjà utilisé des agrumes pour traiter le scorbut, cet essai a prouvé son efficacité.

Nous savons maintenant que le scorbut est causé par un manque de vitamine C ou d'acide ascorbique, présent en grande quantité dans les agrumes. Dans les guerres napoléoniennes, tous les marins britanniques ont été délivrés avec du jus de citron ou d'autres fruits. Dans 1804, les gallons 50,000 étaient acheté par la Royal Navy. L'effet était remarquable. À 1809, l'hôpital naval d'Haslar, près de Portsmouth, n'a pas vu un seul cas de scorbut.

Le procès contrôlé de Lind était essentiel pour la défaite de Napoléon. Sans cela, le blocus n'aurait pu être maintenu, la flotte de Napoléon aurait pu perturber le commerce britannique et, plus important encore, permettre à l'empereur d'envahir la Grande-Bretagne.

Reconnaissance retardée

L'histoire n'est pas si simple, cependant. Cela impliquait de grands egos d'amirauté et des querelles politiques. Le traité de Lind a été largement ignoré quand il a été publié. Il a fallu des décennies de travail par d'autres - notamment Thomas Trotter et Gilbert Blane - pour se battre pour l'adoption du jus de citron par la marine.

Ce n'est qu'après 1795, après la mort de Lind, que ses découvertes ont été pleinement adoptées. D'autres pays ont également été lents à suivre l'exemple britannique. Même si les Américains savaient que les marins britanniques buvaient du jus de citron (l'origine de l'argot "limey"), le scorbut est resté un problème majeur pour les soldats dans le American Civil War.

Une leçon à tirer est que ce n'est pas suffisant de faire de la bonne science et de supposer que toute découverte sera adoptée instantanément. Il y a beaucoup d'obstacles à l'adoption et des gens comme Blane et Trotter qui luttent et surmontent ces obstacles sont aussi importants pour l'histoire que ceux qui, comme Lind, font la découverte originale.

A propos de l'auteur

Andrew George, vice-chancelier adjoint, Brunel University London. Ses recherches ont cherché à comprendre et à manipuler le système immunitaire afin de traiter la maladie, en particulier pour prévenir le rejet des organes transplantés.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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