Bien manger. Nicki Mannix, CC BY

Chaque 67 secondes quelqu'un aux États-Unis est diagnostiqué avec la maladie d'Alzheimer et nouvelles estimations suggèrent qu'il pourrait s'agir de la troisième cause de décès des personnes âgées.

La maladie d'Alzheimer est associée à des pertes de mémoire chez les personnes âgées, qui deviennent suffisamment graves au fil du temps pour nuire aux activités quotidiennes normales. Autre signes de la maladie d’Alzheimer comprennent des modifications de la capacité de communication, des pertes de langage, une diminution de la capacité de concentration et d’attention, des troubles du jugement et d’autres changements de comportement.

Les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer éprouvent des changements dans leur cerveau (que nous pouvons voir dans les autopsies). Au cours de la maladie, des amas de protéines (appelés plaques séniles) Et les enchevêtrements dans les neurones (appelés enchevêtrements neurofibrillaires) accumuler. Ces plaques et ces enchevêtrements interfèrent avec le fonctionnement du cerveau et perturbent les connexions qui sont importantes pour l'apprentissage intact et la capacité de mémoire.

La majorité des études pour développer des traitements de la maladie d'Alzheimer utilisent des souris génétiquement modifiées pour produire des protéines humaines avec des mutations. Mais ces mutations sont généralement présentes en moins de 5% des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Cette limitation peut rendre difficile de traduire les avantages d'un traitement testé dans des études de souris pour les personnes. Cependant, il y a plusieurs animaux qui développent naturellement des changements cérébraux d'apparence humaine qui ressemblent beaucoup à la maladie d'Alzheimer, y compris les chiens.

Vieux chiens, nouveaux trucs de recherche

Les vieux chiens peuvent nous apprendre beaucoup sur le vieillissement. À mesure que les chiens vieillissent, certains développent des problèmes d'apprentissage et de mémoire, tout comme nous le faisons. Et comme les gens, tous les vieux chiens ne sont pas affaiblis. En effet, certains chiens âgés restent brillants et capables d'apprendre aussi bien que les chiens plus jeunes, bien qu'ils puissent être un peu plus lents à atteindre des niveaux élevés de performance.

Quand un chien plus âgé a des problèmes cognitifs, nous pouvons les considérer comme des changements de comportement qui peut perturber la relation entre les propriétaires et les animaux domestiques. Par exemple, un vieux chien avec des problèmes cognitifs peut oublier de signaler à aller à l'extérieur, peut-être la nuit et dormir toute la journée, ou qui ont du mal à reconnaître les personnes ou d'autres animaux dans la famille. Ceci est similaire à une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer qui peuvent avoir des difficultés à communiquer, / cycles de sillage sommeil perturbé et des problèmes de famille et les amis se souvenir.

Lorsque des chiens âgés montrent des changements cognitifs qui ne sont pas causés par d'autres maladies systémiques, ils sont liés à des changements cérébraux qui ressemblent beaucoup à ceux des hommes. Par exemple, des chiens âgés développent dans leur cerveau des plaques séniles constituées d'une protéine identique à celle produite par l'homme. Cette protéine, appelée bêta-amyloïde, est toxique pour les cellules du cerveau.

Contrairement aux souris et aux rats, les chiens âgés développent naturellement une pathologie cérébrale importante comme chez les humains. De cette façon, les chiens âgés peuvent ressembler à des humains vieillissants d'une manière plus naturelle ou plus réaliste que les souris avec des mutations génétiques.

Il y a beaucoup d'autres changements dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer qui sont similaires chez les chiens âgés. Ceux-ci comprennent des changements dans les vaisseaux sanguins du cerveau, l'accumulation de protéines endommagées et les pertes dans les cellules et les produits chimiques qui prennent en charge des cellules dans le cerveau. Ces changements peuvent être modifiés par des facteurs de style de vie.

Vie saine, vieillissement en santé

Il existe de nombreux rapports sur la façon dont notre style de vie peut être bon ou mauvais pour le vieillissement. La nourriture que nous mangeons peut être un contributeur puissant à la façon dont notre cerveau vieillit. Par exemple, plusieurs études chez les personnes montrent que les régimes enrichis en antioxydants (y compris beaucoup de fruits et légumes) et la La diète méditerranéenne sont associés à un vieillissement cérébral plus sain.

L'exercice physique et une bonne santé cardiovasculaire semblent également être associés à un risque plus faible de développer la maladie d'Alzheimer et maladie cérébrovasculaire, qui est une cause de démence. Garder votre cerveau actif et défié avec des puzzles, des jeux de cerveau et une vie sociale engageante, sont tous liés à une meilleure mémoire et moins de risque de maladie et et le cannabis sont en cours chez les gens pour mesurer les effets de manière systématique.

Beagles et le cerveau

Les chiens peuvent être très bien adaptés pour nous aider à comprendre comment ces facteurs de style de vie aident notre cerveau en vieillissant. Notre laboratoire a commencé à étudier les beagles au début des 1990, car il y avait un intérêt dans le développement d'un médicament pour traiter la «démence canine» basé sur les observations des propriétaires d'animaux de compagnie sur les changements de comportement de leurs chiens plus âgés. À l'époque, on connaissait peu de choses sur l'apprentissage et les changements de la mémoire chez les chiens âgés (beagles de plus de huit ans) et nos premières recherches visaient à trouver des moyens de mesurer systématiquement ces changements.

La première étape consistait à enseigner aux chiens à regarder différents objets (par exemple un bloc de Lego ou un camion jouet) et à apprendre que l'un des deux avait toujours caché une récompense alimentaire. Quand nous avons changé la récompense de nourriture à l'objet qui n'était pas récompensé auparavant, les chiens plus âgés ont continué à choisir le mauvais objet. Les jeunes chiens ont très rapidement basculé vers le nouvel objet.

Quand nous avons compté le nombre d'erreurs que les chiens font pour apprendre le problème, les vieux chiens ont fait beaucoup plus d'erreurs dans l'ensemble. Fait intéressant, tous les vieux chiens n'étaient pas atteints. Un autre sous-ensemble de chiens âgés a montré des pertes significatives dans leur capacité à se souvenir de l'information et certains ont montré des changements dans leur capacité à être «flexible» dans l'évolution des comportements.

C'est très similaire aux gens. Tout le monde ne vieillit pas de la même manière - certaines personnes restent tranchantes comme des punaises dans leurs vieilles années. Après avoir mesuré l'apprentissage et les changements de la mémoire chez les chiens, nous avons ensuite étudié les changements du cerveau qui étaient le plus fortement liés à ces pertes cognitives. Nous avons trouvé que les plaques séniles dans le cerveau des chiens âgés étaient plus fréquentes chez les animaux qui avaient des problèmes d'apprentissage et de mémoire. Dans nos études plus récentes, nous avons cherché des moyens d'améliorer la santé du cerveau chez les chiens âgés avec l'espoir que ces approches peuvent se traduire par un vieillissement en bonne santé chez les personnes.

Par exemple, dans plusieurs études Nous avons découvert qu'une alimentation riche en antioxydants, qui comprend des vitamines E et C, et surtout des fruits et légumes, peut mener à de merveilleux avantages dans l'apprentissage et la capacité de mémoire qui peut être maintenue pendant des années.

Par exemple, les chiens qui ont du mal à se souvenir où ils ont vu une récompense alimentaire (c'est un exemple de mémoire spatiale) ont montré des améliorations significatives dans leur mémoire au fil du temps. De plus, les chiens âgés ont montré une amélioration rapide de leur capacité à modifier leurs comportements lorsque les règles avaient changé dans la tâche qu'ils apprenaient (un exemple de fonction exécutive améliorée).

De plus, fournir aux chiens de l'exercice physique, de l'enrichissement social et des «jeux cérébraux» (comme le jeu des récompenses alimentaires) peut également améliorer considérablement la cognition à mesure qu'ils vieillissent.

Si nous prenons ces facteurs en compte, nous pourrons peut-être adopter des stratégies et des changements de mode de vie bénéfiques pour les deux espèces. Exercice, interaction sociale, apprentissage de nouvelles astuces - en participant aux mêmes activités avec nos animaux de compagnie âgés, les avantages seront doubles: pour eux et pour nous.

Cet article a été publié initialement le The Conversation
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A propos de l'auteur

Dr Head est professeur agrégé au Centre Sanders-Brown sur le vieillissement de l'Université du Kentucky. Elle étudie le vieillissement chez les chiens avec l'espoir de comprendre la maladie d'Alzheimer dans la population générale, ainsi que chez les personnes atteintes du syndrome de Down.

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