Un COVID sévère entraîne une déficience cognitive similaire à celle subie entre 50 et 70 ans et équivaut à perdre dix points de QI, notre dernières recherches montrent. Les effets sont encore détectables plus de six mois après la maladie aiguë et la guérison est, au mieux, progressive.
Il existe de plus en plus de preuves que le COVID peut causer des problèmes cognitifs et de santé mentale durables, les patients guéris signalant des symptômes tels que fatigue, « brouillard cérébral », problèmes de rappel des mots, troubles du sommeil, anxiété et même trouble de stress post-traumatique (SSPT) des mois après l’infection.
Au Royaume-Uni, une étude a trouvé qu'environ une personne interrogée sur sept a déclaré avoir des symptômes comprenant des difficultés cognitives 12 semaines après un test COVID positif. Et un étude récente sur l'imagerie cérébrale a constaté que même un COVID léger peut faire rétrécir le cerveau. Seulement 15 des 401 personnes de l'étude avaient été hospitalisées.
Les découvertes fortuites d'un grand projet de science citoyenne (le Grand test d'intelligence britannique) ont également montré que les cas bénins peuvent entraîner des symptômes cognitifs persistants. Cependant, ces problèmes semblent augmenter avec la gravité de la maladie. En effet, il a été démontré de manière indépendante qu'entre un tiers et trois quarts des patients hospitalisés déclarent souffrir de symptômes cognitifs trois à six mois plus tard.
L'ampleur de ces problèmes et les mécanismes qui en sont responsables restent flous. Même avant la pandémie, on savait qu'un tiers des personnes qui ont un épisode de maladie nécessitant une admission aux soins intensifs présentent des déficits cognitifs objectifs six mois après l'admission.
On pense que cela est une conséquence de la réponse inflammatoire associée à une maladie grave, et les déficits cognitifs observés dans le COVID pourraient bien être un phénomène similaire. Pourtant, il existe des preuves que le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID, peut infecter les cellules cérébrales. Nous ne pouvons pas exclure une infection virale directe du cerveau.
D'autres facteurs, tels que l'hypoxie (faible taux d'oxygène dans le sang), peuvent également jouer un rôle. Il était également difficile de savoir si les problèmes généralisés de santé psychologique signalés après la COVID faisaient partie du même problème que les déficits cognitifs objectifs, ou représentaient un phénomène différent.
Une étude britannique a montré que les personnes qui avaient eu le COVID avaient un volume cérébral réduit. DedMityay / Shutterstock
Quarante-six patients
Pour caractériser le type et l'ampleur de ces déficits cognitifs et mieux comprendre leur relation avec la gravité de la maladie dans la phase aiguë et les problèmes de santé psychologique à des moments ultérieurs, nous avons analysé les données de 46 anciens patients COVID. Ils avaient tous reçu des soins à l'hôpital, dans le service ou les soins intensifs, pour COVID à l'hôpital Addenbrooke de Cambridge, en Angleterre.
Les participants ont subi des tests cognitifs informatisés détaillés en moyenne six mois après leur maladie aiguë à l'aide de la plateforme Cognitron. Cette plateforme d'évaluation est conçue pour mesurer avec précision différents aspects des facultés mentales telles que la mémoire, l'attention et le raisonnement et a été utilisée dans les études susmentionnées. étude scientifique citoyenne.
Nous avons également mesuré les niveaux d'anxiété, de dépression et de SSPT. Les données des participants à l'étude ont été comparées à des témoins appariés - des personnes du même sexe, du même âge et d'autres facteurs démographiques, mais qui n'ont pas été hospitalisées avec COVID.
Les survivants du COVID étaient moins précis et ont été plus lents à réagir que les témoins appariés. Ces déficits se sont résolus lentement et étaient encore détectables jusqu'à dix mois après l'admission à l'hôpital. Les effets ont été proportionnés à la gravité de la maladie aiguë et aux marqueurs d'inflammation. Ils étaient les plus forts pour ceux qui avaient besoin d'une ventilation mécanique, mais ils étaient également substantiels pour ceux qui n'en avaient pas besoin.
En comparant les patients à 66,008 20 personnes du public, nous avons pu estimer que l'ampleur de la perte cognitive est en moyenne similaire à celle subie avec 50 ans de vieillissement, entre 70 et XNUMX ans. Cela équivaut à perdre dix points de QI.
Les survivants ont obtenu des résultats particulièrement mauvais sur des tâches telles que le « raisonnement analogique verbal » (compléter des analogies telles que les lacets sont aux chaussures ce que les boutons sont à…). Ils ont également montré des vitesses de traitement plus lentes, ce qui correspond aux observations précédentes post-COVID de diminution de la consommation de glucose cérébral dans les zones cérébrales clés responsables de l'attention, de la résolution de problèmes complexes et de la mémoire de travail.
Alors que les personnes qui se sont remises d'un COVID sévère peuvent présenter un large éventail de symptômes de mauvaise santé mentale - dépression, anxiété, stress post-traumatique, faible motivation, fatigue, mauvaise humeur et sommeil perturbé - ceux-ci n'étaient pas liés aux déficits cognitifs objectifs, suggérant différents mécanismes.
Quelles sont les causes?
Une infection virale directe est possible, mais il est peu probable qu'elle soit une cause majeure. Au lieu de cela, il est plus probable qu'une combinaison de facteurs y contribue, notamment un apport insuffisant d'oxygène ou de sang au cerveau, le blocage de gros ou petits vaisseaux sanguins en raison de la coagulation et des saignements microscopiques.
Cependant, de nouvelles preuves suggèrent que le mécanisme le plus important pourrait être les dommages causés par la réponse inflammatoire et le système immunitaire de l'organisme. Des preuves anecdotiques provenant de médecins de première ligne étayent cette inférence selon laquelle certains problèmes neurologiques pourraient être devenus moins fréquents depuis l'utilisation généralisée de corticostéroïdes et d'autres médicaments qui suppriment la réponse inflammatoire.
Quel que soit le mécanisme, nos résultats ont des implications importantes pour la santé publique. Environ 40,000 personnes ont subi des soins intensifs avec COVID rien qu'en Angleterre, et beaucoup d'autres auront été admis à l'hôpital. Beaucoup d'autres n'ont peut-être pas été hospitalisés malgré une maladie grave en raison de la pression exercée sur les soins de santé pendant les vagues de pointe de la pandémie. Cela signifie qu'il y a beaucoup de gens qui éprouvent encore des problèmes de cognition plusieurs mois plus tard. Il est urgent d'examiner ce qui peut être fait pour aider ces personnes. Des études sont actuellement en cours pour résoudre ce problème.
Cependant, il y a quelque chose d'une doublure argentée. Si, comme nous le soupçonnons, l'image que nous voyons dans COVID reproduit effectivement le problème plus large observé dans d'autres types de maladies graves, cela offre l'occasion de comprendre les mécanismes responsables et d'explorer les traitements.
À propos des auteurs
Adam Hampshire, professeur en neurosciences restauratrices, Imperial College London et David Ménon, Professeur, Chef de Division d'Anesthésie, l'Université de Cambridge
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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