Seattle a connu des températures record en juin 2021. Photo AP/John Froschauer

Comme étant une entreprise médecin de premier recours qui traite souvent des patients atteints de maladies liées à la chaleur, je sais trop bien comment les vagues de chaleur créent des pics d'hospitalisations et de décès liés à une « hyperthermie grave sans effort » ou à ce que la plupart des gens appellent un « coup de chaleur ».

Le coup de chaleur survient lorsque la température corporelle centrale d'une personne augmente trop - souvent plus de 104 F (40 C) - parce que les températures et l'humidité ambiantes élevées empêcher le corps de se refroidir par la transpiration et la respiration. Au fur et à mesure que le coup de chaleur se développe, un patient éprouve une fréquence cardiaque rapide, une respiration irrégulière, des étourdissements, des nausées, des crampes musculaires et de la confusion. Finalement, le patient peut perdre complètement connaissance.

Sans intervention médicale, le coup de chaleur est souvent mortel. En moyenne, environ Les Américains 658 meurent chaque année d'un coup de chaleur, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

Les victimes d'un coup de chaleur peuvent avoir n'importe quel âge, mais le plus souvent elles frappent les personnes âgées - en particulier celles de plus de 70 ans - parce que la capacité de notre corps à se rafraîchir diminue avec l'âge. De plus, de nombreux médicaments couramment utilisés pour contrôler la tension artérielle, les convulsions et les troubles psychologiques réduisent la capacité d'une personne à réguler sa température. Ces risques augmentent encore plus lorsqu'une personne âgée n'a pas conscience de la dangereuse vague de chaleur, n'a pas de climatisation fonctionnelle dans sa maison et n'a personne pour la surveiller.

En plus de l'avancée en âge, d'autres facteurs qui augmentent le risque de coup de chaleur sont obésité, diabète et maladies du cœur.

Voici trois conseils sur la façon de prévenir cette maladie potentiellement mortelle :

1. Restez hydraté. Par temps chaud, augmentez votre consommation d'eau et évitez les boissons sucrées et l'alcool. Si votre médecin a limité votre consommation quotidienne d'eau en raison d'une insuffisance cardiaque ou d'un autre diagnostic, restez en communication avec lui pendant une vague de chaleur pour éviter les complications médicales.

2. Du repos. Ne faites pas d'exercice pendant les heures les plus chaudes de la journée - généralement entre 10 h et 5 h - et attendez-vous à un temps de récupération plus long après l'exercice lorsque la chaleur et l'humidité sont élevées.

3. Trouvez un environnement frais. Si vous n'avez pas de maison ou de voiture climatisée, essayez :

• porter des vêtements légers et respirants
• éviter le temps en plein soleil
• s'asperger d'eau et s'asseoir devant un ventilateur
• prendre un bain ou une douche fraîche
• placer une compresse froide sur votre cou, vos aisselles ou votre tête
• contacter votre service de santé local au sujet des abris anti-chaleur locaux

Les ventilateurs aident - non pas en abaissant la température de l'air, mais en provoquant un mouvement d'air sur la peau, ce qui entraîne l'évaporation de la sueur, ce qui abaisse la température corporelle. Même si les ventilateurs sont utiles, la climatisation est meilleure en cas d'humidité élevée car elle produit un air plus sec qui permet à votre corps de se refroidir plus facilement.

En période de canicule, prenez le temps de vous renseigner auprès de vos voisins âgés, de votre famille et de vos amis pour vous assurer qu'ils ont les moyens de rester au frais. Si vous rencontrez une personne présentant les symptômes d'un coup de chaleur, appelez le 911 pour l'amener à une salle d'urgence pour une évaluation et un traitement.

Peut-être que les Lovin' Spoonful l'ont mieux dit dans leur chanson à succès "Summer in the City".

  Hot town, summer in the city
  Back of my neck getting dirty and gritty
  Been down, isn't it a pity
  Doesn't seem to be a shadow in the city

La ligne suivante de la chanson "All around, people looking half-dead" n'a pas à vous décrire si vous apprenez à éviter les coups de chaleur. Restez au frais, reposez-vous et restez hydraté. Simple, non ?

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Cet article a paru sur The Conversation