Notre sens du toucher est important pour créer et maintenir des liens sociaux. DimaBerlin / Shutterstock

Pour de nombreuses personnes, ce qui leur a le plus manqué pendant la pandémie, c'est de pouvoir embrasser leurs proches. En effet, ce n'est que lorsque nous avons perdu notre capacité à embrasser nos amis et notre famille que beaucoup ont réalisé à quel point le contact est important pour de nombreux aspects de notre santé - y compris notre santé mentale.

Mais maintenant que les programmes de vaccination sont en cours de déploiement et que les restrictions commencent à s'atténuer dans une grande partie du Royaume-Uni, de nombreuses personnes auront à nouveau envie de s'embrasser. Et la bonne nouvelle est que non seulement les câlins se sentent bien, mais ils ont également de nombreux avantages pour la santé.

La raison pour laquelle les câlins se sentent si bien a à voir avec notre sens du toucher. C'est un sens extrêmement important qui nous permet non seulement d'explorer physiquement le monde qui nous entoure, mais aussi de communiquer avec les autres en créant et maintenir les liens sociaux.

Touch se compose de deux systèmes distincts. Le premier est le «toucher rapide», un système de nerfs qui nous permet de détecter rapidement le contact (par exemple, si une mouche s'est posée sur votre nez, ou si vous avez touché quelque chose de chaud). Le deuxième système est «slow-touch». Il s'agit d'une population de nerfs récemment découverts, appelés afférents c-tactiles, qui traitent la signification émotionnelle du toucher.

Ces afférents c-tactiles ont essentiellement évolué pour devenir des «nerfs câlins» et sont généralement activés par un type très spécifique de stimulation: un toucher doux à la température de la peau, le type typique d'un câlin ou d'une caresse. Nous voyons les afférences c-tactiles comme l'étape d'entrée neuronale dans la signalisation des aspects gratifiants et agréables des interactions tactiles sociales telles que les étreintes et les contacts.

Le toucher est le premier sens pour commencer à travailler dans l'utérus (environ 14 semaines). Dès notre naissance, la douce caresse d'une mère a de multiples bienfaits pour la santé, tels que abaisser la fréquence cardiaque et promouvoir la croissance de connexions de cellules cérébrales.

Quand quelqu'un nous serre dans ses bras, la stimulation des afférences c-tactiles dans notre peau envoie des signaux, via la moelle épinière, aux réseaux de traitement des émotions du cerveau. Cela induit une cascade de signaux neurochimiques, dont les bienfaits pour la santé sont prouvés. Certains des neurochimiques comprennent l'hormone l'ocytocine, qui joue un rôle important dans les liens sociaux, ralentit la fréquence cardiaque et réduit les niveaux de stress et d'anxiété. La libération de endorphines dans les voies de récompense du cerveau soutient les sentiments immédiats de plaisir et de bien-être dérivés d'un câlin ou d'une caresse

 L'étreinte libère de nombreux neurochimiques importants. Mladen Zivkovic / Shutterstock

Les étreintes ont un effet tellement relaxant et calmant qu'il profite également à notre santé d'autres manières.

Il améliore notre sommeil: Des avantages de cododo avec des nourrissons câliner votre partenaire, le toucher doux est connu pour réguler notre sommeil, car il abaisse les niveaux de cortisol, une hormone. Le cortisol est un régulateur clé de notre cycle veille-sommeil, mais augmente également lorsque nous sommes stressés. Il n'est donc pas étonnant que des niveaux élevés de stress puissent retarder le sommeil et provoquer une fragmentation habitudes de sommeil ou insomnie.

Il réduit la réactivité au stress: Au-delà des sensations apaisantes et agréables immédiates procurées par un câlin, le contact social a également des avantages à long terme pour notre santé, ce qui nous rend moins réactif au stress et renforcer la résilience.

Le toucher nourrissant, au cours des premières périodes de développement, produit des niveaux plus élevés de récepteurs de l'ocytocine et des niveaux inférieurs de cortisol dans les régions du cerveau qui sont vitales pour régulation des émotions. Les nourrissons qui reçoivent des niveaux élevés de contact nourricier grandissent pour être moins réactifs aux facteurs de stress et niveaux d'anxiété plus faibles.

Augmente le bien-être et le plaisir: Tout au long de notre vie, le contact social nous unit et nous aide entretenir nos relations. Comme indiqué, c'est parce qu'il libère des endorphines, ce qui nous fait voir les câlins et le toucher comme gratifiant. Le toucher fournit la «colle» qui nous unit, sous-tend notre bien-être physique et émotionnel.

Et lorsque le toucher est souhaité, les bénéfices sont partagés par les deux personnes lors de l'échange. En fait, même caresser votre animal peut avoir des avantages sur la santé et le bien-être - les niveaux d'ocytocine augmentant à la fois animal et le propriétaire.

Cela pourrait nous aider à combattre les infections: Grâce à la régulation de nos hormones - y compris l'ocytocine et le cortisol - les contacts et les étreintes peuvent également affecter la réponse immunitaire de notre corps. Alors que des niveaux élevés de stress et d'anxiété peuvent supprimer notre capacité à combattre les infections, proche, solidaire les relations profitent à la santé et au bien-être.

Des recherches suggèrent même que les câlins au lit pourraient protégez-nous contre le rhume. En surveillant la fréquence des étreintes chez un peu plus de 400 adultes qui ont ensuite été exposés à un virus du rhume commun, les chercheurs ont découvert que les «huggers» gagnaient haut la main en étant moins susceptibles d'attraper un rhume. Et même s'ils le faisaient, ils avaient des symptômes moins graves.

Étreignez-le

Bien qu'il soit important que nous continuions à nous protéger, il est tout aussi important de ne pas abandonner les câlins pour toujours. L'isolement social et la solitude sont connus pour augmenter nos chances de décès prématuré - et peut-être que des recherches futures devraient déterminer si c'est un manque de câlins ou de contact social qui peut être à l'origine de cela. Le toucher est un instinct qui est tout autour bénéfique pour notre santé mentale et physique - nous devrions donc fêter son retour.

Bien sûr, tout le monde n'a pas envie d'un câlin. Donc, pour ceux qui ne le font pas, il n'y a aucune raison de s'inquiéter de ne pas profiter des avantages des câlins - car il a également été démontré que se faire un câlin réguler les processus émotionnels et réduisez le stress.

À propos des auteurs

Francis McGlone, Professeur en neurosciences, Liverpool John Moores University et Susanna Walker, Maître de conférences, sciences naturelles et psychologie, Liverpool John Moores University

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.