Comment le coronavirus affecte le cerveau r.classen / Shutterstock

Six mois après le début de la pandémie de COVID-19, nous apprenons toujours ce que la maladie peut faire. Il existe maintenant des rapports détaillés sur l'apparition de maladies cérébrales chez les personnes atteintes d'une maladie pulmonaire relativement bénigne, chez celles qui sont gravement malades et aussi dans ceux en convalescence.

Une chose clé que nous constatons est que la gravité de la maladie pulmonaire n'est pas toujours en corrélation avec la gravité de la maladie neurologique. N'avoir qu'une maladie pulmonaire mineure ne protège pas contre les complications potentiellement graves.

En ce qui concerne le cerveau et les nerfs, le virus semble avoir quatre principaux effets:

  1. Un état confus (appelé délire ou encéphalopathie), parfois avec psychose et troubles de la mémoire.
  2. Inflammation du cerveau (appelée encéphalite). Cela inclut une forme montrant des lésions inflammatoires - encéphalomyélite aiguë disséminée (ADEM) - ainsi que les effets d'une faible teneur en oxygène dans le cerveau.
  3. Caillots sanguins, conduisant à accident vasculaire cérébral (y compris dans patients plus jeunes).
  4. Dommages potentiels aux nerfs du corps, provoquant douleur et engourdissement (par exemple sous la forme de syndrome de Guillain-Barré post-infectieux, dans lequel le système immunitaire de votre corps attaque vos nerfs).

À ce jour, la modèles de ces effets semblent similaires à travers le monde. Certaines de ces maladies sont mortelles et, pour ceux qui survivent, beaucoup auront des conséquences à long terme.

Cela soulève une question importante: COVID-19 sera-t-il associé à une grande épidémie de maladie cérébrale, de la même manière que la pandémie de grippe de 1918 a été liée (il est vrai quelque peu incertain) à l'épidémie d'encéphalite léthargique (maladie du sommeil) qui s'est installée jusqu'à les années 1930? À ce stade, il est difficile de dire - mais voici ce que nous savons des effets du virus sur le cerveau jusqu'à présent.


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Que se passe-t-il dans la tête des gens?

Tout d'abord, certaines personnes ayant une expérience COVID-19 pensées confuses et désorientation. Heureusement, dans de nombreux cas, c'est de courte durée. Mais nous je ne connais pas les effets à long terme du délire causé par COVID-19 et si des problèmes de mémoire à long terme ou même la démence chez certaines personnes pourraient survenir. Le délire a été principalement étudié chez les personnes âgées et, dans ce groupe, il est associé à déclin cognitif accéléré au-delà de ce qui est attendu si les patients souffrent déjà de démence.

Le virus a également le potentiel de infecter le cerveau directement. Cependant, la plupart des effets physiques que nous avons vus chez les survivants ressemblent à des effets secondaires de la présence du virus dans le cerveau plutôt qu'à des effets d'une infection directe. Par exemple, notre système immunitaire peut combattre le virus de manière appropriée, mais peut commencer à attaquer nos propres cellules - y compris nos cellules cérébrales et nos nerfs. Cela peut être dû aux actions des cellules immunitaires et des anticorps via un mécanisme inflammatoire appelé tempête de cytokines, ou par des mécanismes que nous ne comprenons pas encore.

Il y a aussi des patients COVID-19 ayant des AVC ischémiques, où un caillot sanguin bloque le flux de sang et d'oxygène vers le cerveau. Certains de ces patients présentent des facteurs de risque d'AVC (par exemple l'hypertension artérielle, le diabète ou l'obésité), bien que leurs AVC aient été particulièrement graves. Il semble que ce soit parce que le sang s’épaissit rapidement dans COVID-19 et, chez ces patients, il y a eu caillots sanguins multiples dans les artères alimentant le cerveau en sang, même chez les patients recevant déjà des anticoagulants. Dans d'autres, il y a des saignements cérébraux dus à des vaisseaux sanguins affaiblis, peut-être enflammés par les effets du virus.

Lorsque l'infection par le coronavirus est associée à une inflammation ou à des lésions des terminaisons nerveuses elles-mêmes, les individus peuvent développer des brûlures et des engourdissements ainsi qu'une faiblesse et une paralysie. Il est souvent difficile de savoir si ce sont les effets d'une maladie grave sur les nerfs eux-mêmes ou s'il y a atteinte cérébrale et vertébrale.

Comment le coronavirus affecte le cerveau Jusqu'à présent, seul un groupe restreint de patients atteints de COVID-19 en a fait un scanner IRM. Galerie d'images NIH / Flickr

Tous ces effets sur le cerveau et le système nerveux peuvent entraîner des dommages à long terme et peuvent s'accumuler chez un individu. Mais nous devons en savoir plus sur ce qui se passe dans le système nerveux des gens avant de pouvoir prédire avec précision les effets à long terme.

Une façon d'en savoir plus est de jeter un œil dans la tête des patients en utilisant des techniques d'imagerie cérébrale, telles que l'IRM. Jusqu'à présent, l'imagerie cérébrale a révélé un schéma de découvertes jamais vues auparavant, mais il est encore très tôt pour l'utiliser dans cette pandémie.

In une étude, les modèles trouvés comprenaient des signes d'inflammation et une pluie de petites taches de saignement, souvent dans les parties les plus profondes du cerveau. Certaines de ces constatations sont similaires à celles observées dans plongeurs ou dans maladie de l'altitude. Ils pourraient représenter manque profond d'oxygène étant livré au cerveau chez certains patients atteints de COVID-19 - mais nous sommes commence seulement à comprendre l'étendue complète de l'implication du cerveau dans la maladie. Les études d'imagerie cérébrale et d'autopsie pour les personnes tuées par COVID-19 ont été limitées à ce jour.

Parallèles avec le passé

La pandémie de grippe de 1918 pourrait avoir tué 50-100 millions de personnes - un sur 50 des personnes infectées et trois à six fois le nombre de tués lors de la première guerre mondiale. Pourtant, il a disparu de notre mémoire collective. Il n'est pas souvent mentionné que cette pandémie était liée à une épidémie de maladie cérébrale - l'encéphalite léthargique «maladie du sommeil».

L'encéphalite et la maladie du sommeil ont été liées à des épidémies de grippe antérieures entre les années 1580 et 1890. Mais l'épidémie d'encéphalite léthargique du 20e siècle a commencé en 1915, avant la pandémie de grippe, et s'est poursuivie dans les années 1930, donc un lien direct entre les deux est resté difficile à prouver.

Chez ceux qui sont décédés, les autopsies ont révélé un modèle d'inflammation dans le siège du cerveau (connu sous le nom de tronc cérébral). Certains patients qui avaient des lésions des zones du cerveau impliquées dans le mouvement ont été enfermés dans leur corps, incapables de bouger pendant des décennies (parkinsonisme post-encéphalitique), et n'ont été «réveillés» que par le traitement par la L-Dopa (un produit chimique qui se produit naturellement dans le corps) par Oliver Sacks dans les années 1960. Il est trop tôt pour dire si nous verrons une éclosion similaire associée à la pandémie de COVID-19, bien que les premiers rapports d'encéphalite dans COVID-19 aient montré des caractéristiques similaires à celles de encéphalite léthargique.

Les conséquences de cet événement mondial ont de nombreuses leçons à tirer pour nous à l'heure de COVID-19. L'une, bien sûr, est que nous pouvons voir des lésions cérébrales généralisées à la suite de cette pandémie virale.

Mais surtout, c'est aussi un rappel de considérer l'impact politique et sociétal des pandémies, et la nécessité d'aider les personnes vulnérables qui ont la maladie par la suite. COVID-19 a déjà révélé des disparités dans l'accès aux soins de santé. Les sociétés resteront jugées sur la manière dont elles protègent et traitent les personnes les plus exposées à ce virus et en soutiennent les conséquences sur la santé. Cela comprendra les personnes atteintes d'une maladie neurologique résultant de COVID-19.The Conversation

A propos de l'auteur

Michael Zandi, neurologue consultant et professeur agrégé honoraire en neurologie, UCL

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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