L’isolement social est lié à une pression artérielle élevée et à une dépression. Mindmo / shutterstock.com

Imaginez une femme âgée de 65 qui voit son médecin fréquemment pour une variété de maux et de douleurs. Elle pourrait se plaindre de douleurs au dos lors d'une visite, de maux de tête une autre fois et de se sentir faible lors de la prochaine visite. Chaque fois, son médecin procède à un examen physique et effectue les tests appropriés, sans rien trouver qui tienne compte de ses symptômes. Chaque fois qu'elle quitte le bureau, elle est frustrée de constater que «rien ne peut être fait» pour ce qui la fait souffrir.

Cependant, si nous examinions de plus près, nous découvririons que cette patiente a perdu son mari cinq ans plus tôt et vit seule depuis. Ses trois enfants vivent tous dans d'autres États. Bien qu’elle adore ses petits-enfants, elle ne les voit qu’une fois par an environ. Elle a quelques amis qu'elle ne voit que de temps en temps. Si on le lui demandait, elle vous dirait probablement que, oui, elle est seule.

Ceci est une image commune dans le bureau d'un médecin de famille. Ces symptômes mal définis sans cause claire pourraient bien être le résultat de l'isolement social et de l'ennui. La recherche montre que les gens qui se sentent seuls avoir plus de problèmes de santé, se sentir pire et peut-être mourir plus tôt.

La psychiatrie, ma spécialité, sait depuis longtemps que tous les types de sentiments peuvent affecter notre santé physique de manière profonde. Il semble que les responsables commencent à prendre cela au sérieux - le Royaume-Uni a même maintenant une ministre de la solitude. Et pour une bonne raison.

Effets négatifs

En 2015, chercheurs de l'université Brigham Young examiné plusieurs études sur la solitude et l'isolement. Les résultats obtenus auprès de plusieurs centaines de milliers de personnes ont montré que l'isolement social entraînait une augmentation du pourcentage de décès prématurés 50.

Solitude et isolement social sont également associés à une pression artérielle élevée, à des taux de cholestérol élevés, à la dépression et, si cela ne suffisait pas, à une diminution des capacités cognitives et de la maladie d'Alzheimer.

Les humains ont évolué être autour des autres. Il y a longtemps, nous chassions dans de petits groupes de chasseurs-cueilleurs, où la cohésion sociale pouvait aider à protéger des prédateurs. Être seul sans soutien dans la nature est dangereux - et stressant. Tu devrais être constamment vigilant pour les dangers, prêt à entrer "se battre ou s'enfuire" mode à tout moment.

À court terme, le stress peut être sain. Mais à long terme, le stress incontrôlé devient un problème. Il y a bonne preuve ce stress chronique élève les niveaux d'une hormone appelée cortisol dans le cerveau. Le cortisol peut diminuer les réponses du système immunitaire aux infections. Cela pourrait même rendre les neurones du cerveau moins actifs et même conduire à la mort cellulaire. Il contribue à l'inflammation, qui est liée aux maladies cardiovasculaires, aux accidents vasculaires cérébraux et à l’hypertension et est probablement une cause de dépression.

Tout comme la personne qui vivait dans la nature il y a longtemps, une personne isolée à long terme peut ressentir ces réactions au cortisol. Les personnes seules sont stressées la plupart du temps.

La solitude est plus fréquente chez les personnes âgées. surowa / shutterstock.com

Une autre hormone appelée ocytocine semble jouer un rôle dans l'isolement social. Dans les médias populaires, l'ocytocine est souvent appelée le "Hormone d'amour." C’est une surestimation, mais l’ocytocine est impliquée dans relations et liaison de couple. Par exemple, après la naissance, des niveaux élevés d'oxytocine sont associés à une meilleure liaison mère-enfant.

L'ocytocine semble également être liée à une réduction du stress. Par exemple, il est associé à une diminution de niveaux de noradrénaline, l’hormone «combat ou fuite», ainsi que des baisses de la pression artérielle et du rythme cardiaque, bien au contraire du cortisol chronique. L'ocytocine semble aussi diminuer l'activité dans l'amygdale, une partie du cerveau qui s'active chaque fois qu'une menace est perçue.

Un peu moins seul

Alors, que pouvons-nous faire à propos de tout cela? Il n’existe pas de véritable médicament contre la solitude, à moins que l’on ne soit également déprimé ou anxieux.

Les problèmes de solitude semblent être plus fréquents chez les personnes âgées. L’AARP a constaté qu’environ 17 pourcentage d'Américains âgés sont seuls et ou isolés.

Le journaliste et médecin de CNN, Sanjay Gupta, suggère cette société devrait commencer à considérer la solitude comme une autre maladie chronique. Si tel est le cas, les patients ont besoin de stratégies à long terme pour gérer ce problème.

Sans surprise, le traitement actuellement recommandé consiste à établir des relations sociales. Pour les personnes âgées, rejoindre le centre pour personnes âgées local est un moyen formidable de participer à des activités et de rencontrer des gens. Qu'en est-il du bénévolat? Les programmes de bénévoles seniors sont toujours à la recherche d'adultes plus âgés qui livreront les repas, feront des envois postaux et une variété d'autres activités. Il est étonnant de voir à quel point de petites choses peuvent aussi être utiles.

Un simple appel téléphonique une fois par jour d'un enfant adulte est une occasion de partager des choses de la journée ou à propos de petits-enfants. Mieux encore, la vidéoconférence via un ordinateur est simple et peu coûteuse. Vous pouvez réellement parler et voir vos enfants et petits-enfants qui pourraient être de l'autre côté du pays. Études dans des établissements de soins de longue durée ont constaté que les animaux domestiques peuvent également réduire la solitude.

Parce que les gens doivent être suivis pendant des années afin de déterminer si ces interventions ou d’autres interventions neutralisent réellement les effets de la solitude, peu de travaux de ce type ont été effectués pour le moment. Il semble toutefois raisonnable de penser que les interventions psychosociales sont puissantes, car les adultes en bonne santé ont ce type de capacité d'adaptation.

D'un point de vue médical, le médecin avisé convoquera les personnes qui semblent surtout se sentir seules pour des visites périodiques juste pour parler. À mon avis, cela pourrait éviter des tests inutiles et des soins coûteux.

Enfin, même si vous avez un riche ensemble de contacts sociaux, peut-être que votre voisin qui passe seul à l'occasion ne le fait pas. Dis bonjour.

A propos de l'auteur

Jed Magen, professeur agrégé de psychiatrie, Michigan State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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