La plupart des gens sont très conscients de la péage la chaleur peut prendre sur la vie humaine, en particulier depuis la chaleur extrême de Black Saturday dans 2009 et la canicule européenne de 2003. Il peut donc être surprenant que plus d'Australiens meurent du froid que de la chaleur.

Une nouvelle étude publiée dans The Lancet montre 6.5% des décès dans ce pays sont attribués au temps froid, comparativement à 0.5% par temps chaud. La plupart des décès proviendront de maladies cardiovasculaires et respiratoires, car c'est le cœur et les poumons qui se débattent lorsque nous sommes en dehors de notre zone de confort.

Quand les premiers signes de froid ont été remarqués, la théorie était que c'était dû au fait que les gens pelletaient de la neige. Puis, quand des morts ont été montrés dans des pays chauds comme l'Australie, le doigt de la faute est passé à la grippe. Alors que la grippe hivernale tue beaucoup de gens, la majorité des décès hivernaux sont dus à l'exposition au froid via une augmentation de la pression artérielle.

L'augmentation de la pression artérielle due au froid est relativement faible pour les individus, mais presque tout le monde est exposé à la température et, par conséquent, il devient un grand problème de santé publique.

Ce n'est en fait pas une nouvelle découverte. Une étude séminale également dans le Lancet dans 1997 a démontré que le froid était un grand tueur en Europe, Et d'autres études ont utilisé des documents historiques pour montrer que le froid a été un problème grave pendant des siècles.

La nouvelle étude est la première à montrer l'ampleur du problème. Il a examiné les pays 13, y compris le Royaume-Uni et l'Australie, et a estimé que 7.3% des décès de 1985 à 2012 étaient dus au froid, avec seulement 0.4% en raison de la chaleur.

Bien sûr, le rhume n'est souvent que le dernier déclencheur, et certains décès auraient eu lieu chez des personnes souffrant de maladies préexistantes telles que l'insuffisance cardiaque ou chronique maladie pulmonaire obstructive (MPOC) qui n'a peut-être pas eu longtemps à vivre. Mais ce sont des décès qui sont facilement évitables et beaucoup de gens auraient eu des années à vivre.

En outre, l'étude n'a examiné que les décès, mais pour chaque décès, il y aura beaucoup plus d'admissions à l'hôpital pour des choses telles que les accidents vasculaires cérébraux et les crises cardiaques.

Décès évitables

Un indice important que ces décès sont évitables vient de la comparaison de l'ampleur du problème entre les pays. En Suède, le froid a causé environ 3.9% des décès, alors qu'en Australie, il a causé 6.5% (c'est l'un des décès 15).

Comment se peut-il que la Suède, qui gèle souvent, ait moins de décès liés au froid que la plupart des Australiens?

La réponse est que les Suédois sont bien plus préparés pour les températures froides. Ils ont de meilleurs vêtements et gardent leurs maisons au chaud.

Les températures à l'intérieur d'un fragile Queenslander en bois en hiver sont souvent inférieures à 18 ° C alors que les maisons suédoises seront confortables en 23 ° C quel que soit le temps. Beaucoup de maisons australiennes sont juste des tentes glorifiées et nous nous exposons à des températures beaucoup plus froides que les Scandinaves.

Les personnes ayant moins d'argent sont plus vulnérables car elles ne peuvent pas se permettre de chauffer leur maison ou peuvent vivre dans un endroit plus difficile à garder au chaud parce qu'il n'est pas bien isolé. Les caravanes ou les maisons mobiles sont particulièrement risquées.

Garder au chaud maintient notre pression artérielle et abaisse également d'autres facteurs de risque cardiovasculaires importants. Cela inclut la viscosité du sang (l'épaisseur et la viscosité du sang, qui affecte sa capacité à traverser les vaisseaux), le cholestérol (qui peut accumuler et bloquer les parois des artères) et le fibrinogène (une protéine produite par le foie caillot de sang).

Nous avons des preuves solides d'essais de haute qualité isolant et chauffage des maisons abaisse la tension artérielle, améliore l'auto-évaluation de la santé et réduit le nombre de jours d'absence à l'école et au travail.

À l'approche de l'hiver australien, nous pourrions sauver de nombreuses vies en diffusant le message simple qui nous permet de rester au chaud. Si nous pouvions être plus comme les Suédois et réduire nos décès froids de 6.5% à 3.9%, alors nous éviterions les décès 1,200 par an.

Comme il n'y a pas eu un seul dollar de recherche dépensé pour enquêter sur ce problème, il existe un énorme potentiel pour sauver des vies en utilisant des initiatives relativement simples, comme l'idée de notre groupe de donner vêtements thermiques pour les personnes vivant avec une insuffisance cardiaque.

Changement climatique

Je m'attends à ce que certains négateurs du changement climatique sauter sur ce résultat et suggèrent que nous ne devrions pas nous inquiéter de la chaleur extrême car le froid est un plus grand tueur. Mais cet argument ne tient pas.

D'un autre côté, il semble très probable qu'un monde plus chaud réduise le nombre de décès dus au froid. J'ai perçu une certaine résistance à cette prédiction chez certains chercheurs, peut-être parce qu'ils sont réticents à admettre tout bénéfice potentiel du changement climatique à cause des munitions qu'il donne aux négateurs.

Bien sûr, la réduction des décès hivernaux pourrait être anéantie par une augmentation des décès liés à la chaleur. Dans tous les pays étudiés dans le journal Lancet, il y avait un risque accru de décès par temps chaud. De plus, nous devrions également tenir compte des augmentations prévues des maladies transmises par les vecteurs, les aliments et l'eau, ainsi que de l'augmentation potentiellement catastrophique des conflits mondiaux.

Les décès prématurés de la chaleur et du froid sont de gros problèmes qui méritent notre attention.

A propos de l'auteur

Adrian Barnett est professeur agrégé de santé publique à la Queensland University of Technology. Il s'intéresse aux effets sur la santé des expositions environnementales, en particulier la température et la pollution de l'air. Il a écrit un livre sur la détection des tendances saisonnières de la maladie, car de nombreuses expositions environnementales ont une forte tendance saisonnière. Il travaille actuellement sur de nouvelles méthodes pour détecter les effets sur la santé environnementale en utilisant des séries temporelles et des méthodes spatiales.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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