Demandez à n'importe quel anthropologue ce qu'il fait et il lui sera difficile de vous donner une réponse directe.

Si vous avez vu la série télévisée Des os, vous pensez probablement qu'un anthropologue est quelqu'un qui étudie les restes de personnes mortes pour aider à résoudre des crimes. Eh bien, techniquement, c'est un anthropologue biologique ou médico-légal.

Demandez-moi ce que nous faisons et je dis que les anthropologues étudient les êtres vivants. Mais toutes les sciences sociales n'étudient-elles pas les gens? La réponse est oui, mais les anthropologues le font via la culture.

Les autres sciences sociales, telles que la psychologie, l'ingénierie et l'ergonomie, se spécialisent dans les aspects singuliers de la vie des gens, faisant de la culture une sorte de variable à côté.

Ce type de réduction est académique et problématique. C'est loin de l'expérience quotidienne d'être un humain qui crée et qui est créé par un monde socioculturel, politique et historique complexe. Et c'est pourquoi nous avons besoin d'anthropologues.

Passé colonial

À son apogée coloniale, le but principal de l'anthropologie était de cartographier une trajectoire de l'homme dans laquelle les peuples blancs et civilisés étaient considérés comme le progrès le plus récent sur une échelle évolutive. Leur passé historique était considéré comme visible dans le véritable musée vivant des indigènes colorés et primitifs.

C'était un moment difficile dans l'histoire de l'anthropologie, mais qui était symptomatique du monde à cette époque. L'anthropologue enfilerait son casque colonial et son costume de safari à la recherche d'un endroit exotique pour étudier. comme un étranger complet (peut-être un invité non invité), "indigènes", pour cartographier la noble histoire de l'homme.

Ils ressentiraient le même choc culturel que vous pourriez ressentir lorsque vous voyagez dans un autre pays. Mais leur but était d'en triompher en apprenant de première main ce que c'est que d'être natif; de marcher un mile dans leurs chaussures, comme le dit le proverbe.

Les approches méthodologiques développées à cette fin sont en grande partie celles qui distinguent encore l'anthropologie: l'ethnographie (du grec ethnos pour les gens et graphia pour écrire).

À l'intérieur'

Les anthropologues utilisent des méthodes ethnographiques conçues pour faciliter leur compétence dans une autre culture pour comprendre ce que les gens font, pensent, ressentent et disent qui peut sembler étrange à un étranger mais qui est complètement familier à un initié.

L'étalon-or de la recherche ethnographique est l'observation participante, où un anthropologue vit dans une culture, comme l'un des indigènes, jusqu'à ce qu'il soit compétent ou compétent pour en faire partie.

Un minimum d'un an est considéré comme nécessaire pour comprendre les flux et les reflux annuels de la variation saisonnière et des rituels annuels.

C'est exactement ce qui est arrivé à l'anthropologue polonais Bronislaw Malinowski qui, au début du XIXe siècle, voyagea de Londres à la Papouasie-Nouvelle-Guinée pour étudier les schémas d'échange indigènes.

Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, il a été incapable de retourner en Angleterre, mais le gouvernement australien lui a donné la permission étudier dans les îles Trobriand, au large de la côte est de la Nouvelle-Guinée.

Pour beaucoup, Malinowski est le grand-père de l'anthropologie moderne. Il a enlevé la blouse blanche de la science expérimentale en reconnaissant clairement son rôle dans la production de connaissances scientifiques. Il était là, il a rassemblé et interprété les données et il a donc inclus sa voix dans son écriture ethnographique.

Malinowski agendas personnels (qui n'ont jamais été publiés), montrent un homme qui lutte entre «nous et eux», l'ancien régime d'un racisme légitimant le colonialisme et affirmant la différence, et un nouveau régime mettant l'accent sur la similitude et questionnant la supériorité d'une culture sur une autre .

Mais Malinowski a ouvert la voie aux futurs anthropologues pour qu'ils regardent la différence culturelle dans l'intérêt de la différence, sans faire de jugements arrogants et ethnocentriques.

Même si un anthropologue recherche une perspective d'initié, il lui est demandé de maintenir une vision objective et scientifique de ce qui se passe autour d'eux, de peur d'être «natif» comme le montre le film 1999. Dans une terre sauvage, situé en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

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Certains anthropologues ont fait preuve de créativité pour prouver que ce que nous faisons n'est pas meilleur, juste ou civilisé. En tant qu'anthropologue américain Horace Miner démontre dans son 1956 ethnographie fantastique du peuple Nacirema (indice: disons-le en arrière), la magie et la médecine ont plus en commun que vous ne le pensez. Tout est une question de culture.

En tant que tel, la culture est comprise très simplement comme ce que nous faisons, pensons, disons et ressentons. Ces choses n'auraient pas nécessairement de sens pour quelqu'un qui n'était pas «l'un de nous», mais nous pourrions les expliquer.

Parmi les toreros

Dans ma propre carrière d'anthropologue, j'ai étudié de nombreux peuples différents et leur culture.

J'ai vécu en Espagne pendant des mois 15 pour en apprendre davantage sur la vie des toreros à cheval. De retour en Australie, je suis allé à toutes les rencontres de la South Australian National Football League une saison pour apprendre le rôle de l'alcool dans la culture des fans.

J'ai aussi passé deux semaines à attraper des manèges dans les taxis des conducteurs de train pour apprendre la fatigue aux commandes, et j'ai interrogé des propriétaires d'animaux sur les risques qu'ils prennent pour sauver leurs animaux de compagnie des feux de brousse.

Dans tous les cas, j'ai été l'élève du mode de vie de quelqu'un d'autre.

Je peux maintenant comprendre et expliquer pourquoi les aficionados de la corrida ne considèrent pas la corrida comme cruelle et pourquoi tuer le taureau dans les arènes est, en fait, une expression d'amour.

Je peux expliquer pourquoi certains fans de football boivent à un excès dangereux, pourquoi les conducteurs de trains métropolitains répugnent à signaler leur fatigue et pourquoi certains propriétaires d'animaux vont courir dans des maisons en feu pour sauver leur chat pendant que leur enfant attend dans la voiture.

Je peux être ou ne pas être d'accord avec ces comportements et croyances, mais je peux expliquer la logique culturelle interne qui les rend importants, significatifs, naturels et persistants.

Si vous écoutez sans juger, vous pouvez apprendre d'autres façons de voir le monde. Si vous pouvez gérer en sachant que votre point de vue n'est peut-être pas le seul - ou même le bon - vous pouvez même voir vos propres croyances et comportements culturels de façon plus critique que jamais auparavant.

Si vous pouvez utiliser cette idée pour expliquer la différence culturelle à quelqu'un d'autre en termes qu'ils comprennent, mais avec laquelle ils ne sont pas nécessairement d'accord, alors vous avez commencé à marcher votre premier kilomètre dans la peau d'un anthropologue.

A propos de l'auteur

Kirrilly Thompson, professeur associé, CQUniversity Australia. Elle est une anthropologue qualifiée qui utilise des méthodes ethnographiques pour rechercher les dimensions culturelles de la perception des risques et de la sécurité. Elle s'intéresse particulièrement aux interactions homme-animal, aux activités interespèces à haut risque et à l'équitation. Ses recherches actuelles explorent l'impact de la propriété animale sur la préparation aux catastrophes naturelles.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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