Une scène d'une mise en scène de 1911 de l'ancien classique grec «Œdipe Rex». Imagno / Getty Images
Au Ve siècle avant JC, le dramaturge Sophocle commence «Œdipe Tyrannosâ € avec le personnage principal du mal à identifier la cause d'un fléau qui frappe sa ville, Thèbes. (Alerte spoiler: c'est son propre mauvais leadership.)
En tant que personne qui écrit sur la première poésie grecque, je passe beaucoup de temps à réfléchir à la raison pour laquelle sa performance était si cruciale pour la vie ancienne. Une réponse est que l'épopée et la tragédie ont aidé les anciens conteurs et le public à essayer de donner un sens à la souffrance humaine.
De ce point de vue, les fléaux fonctionnaient comme une configuration pour un thème encore plus crucial dans le mythe antique: l'intelligence d'un leader. Au début de «l'Iliade», par exemple, le prophète Calchas - qui connaît la cause d'un peste de neuf jours - est loué comme quelqu'un «qui sait ce qui est, ce qui se passera et ce qui s'est passé avant. »
Cette langue anticipe une critique en chef du légendaire roi Agamemnon d'Homère: il ne sait pas «l'avant et l'après. »
Les épopées rappellent à leur public que les dirigeants doivent être en mesure de planifier l'avenir en fonction de ce qui s'est passé dans le passé. Ils doivent comprendre la cause et l'effet. Qu'est-ce qui a causé la peste? Aurait-il pu être évité?
Zeus, le dieu grec de tête, qui a déploré la tendance des humains à se faire souffrir. Carole Raddato / Flickr, CC BY-SA
L'insouciance des gens
Les mythes aident leur public à comprendre les causes des choses. Comme les théoriciens narratifs aiment Mark Turner et des spécialistes de la mémoire comme Charles Fernyhough souligner, les gens apprennent à se comporter à partir d'histoires et de concepts de cause à effet dans l'enfance. La séquence linéaire d'avant, maintenant et après communique les relations entre les choses et la façon dont nous, en tant qu'êtres humains, comprenons notre propre responsabilité dans le monde.
Les histoires de peste fournissent des paramètres où le destin pousse l'organisation humaine à la limite. Les leaders humains sont presque toujours cruciaux pour la séquence causale, comme l'observe Zeus dans «L'Odyssée d'Homère», en disant, comme je l'ai traduit, «Les humains blâment toujours les dieux pour leurs souffrances / mais ils éprouvent une douleur au-delà de leur destin à cause de leur propre imprudence. »
Les problèmes que les humains créent vont au-delà des fléaux: le poète Hésiode écrit que le dieu grec le plus haut, Zeus, a montré sa désapprobation pour les mauvais chefs en les accablant de les échecs militaires ainsi que les pandémies. Les conséquences des défaillances humaines sont un refrain dans l'ancienne critique des dirigeants, avec ou sans fléaux: «L'Iliade», par exemple, décrit les dirigeants qui «ruiner leur peuple par imprudence. "L'Odyssée" le formule comme "les mauvais bergers ruinent leurs troupeaux. »
Une peste à Athènes. J. Fittler d'après M. Sweerts / Wellcome Images / Wikimedia Commons, CC BY
Maladie dévastatrice
Les fléaux étaient courants dans le monde antique, mais tous n'étaient pas imputés aux dirigeants. Comme d'autres catastrophes naturelles, ils étaient souvent imputés aux dieux.
Mais les historiens, comme Polybe au IIe siècle avant JC et Tite-Live au premier siècle avant JC, racontent aussi fréquemment des épidémies frappant des armées et des personnes dans les marécages ou les villes avec un mauvais assainissement. Les philosophes et les médecins ont également recherché des approches rationnelles - blâmer le climatou Pollution.
Lorsque l'historien Thucydide raconte comment une peste d'origine alléguée en Éthiopie a frappé Athènes en 430 avant JC, il décrit clairement les patients souffrant d'une fièvre soudaine et élevée, essoufflement et une série de décharges maladives. Ceux qui ont survécu à la maladie avaient enduré des fièvres si délirantes qu'ils n'avaient peut-être aucun souvenir de tout cela.
Athènes en tant qu'Etat n'était pas préparée à relever le défi de ce fléau. Thucydide décrit la futilité de toute réponse humaine: les appels aux dieux et le travail des médecins - morts en masse - étaient également inutiles. La maladie a fait des ravages parce que les Athéniens ont été massés dans les murs de la ville pour attendre les armées spartiates pendant la guerre du Péloponnèse.
Pourtant, malgré la nature terrible de la peste, Thucydide insiste sur le fait que le pire était le désespoir ressenti par la peur et le «l'horreur des êtres humains qui meurent comme des moutons. »
Les malades sont morts de négligence, de manque d'abri convenable et de maladie se propageant suite à des enterrements inadéquats dans une ville mal préparée et surpeuplée, suivis de pillages et d'anarchie.
Athènes, érigée en forteresse contre ses ennemis, se ruine.
Le général spartiate Lysander ordonne la destruction des murs d'Athènes, dans le cadre de la capitulation athénienne à Sparte. L'histoire illustrée du monde / Wikimedia Commons
Donner un sens aux défauts humains
Les noms des multitudes qui y sont morts sont laissés de côté. Homère, Sophocle et Thucydide nous disent que des masses sont mortes. Mais les fléaux dans les récits anciens sont généralement le début et non la fin de l'histoire. La peste n'a pas arrêté la guerre de Troie, empêché les fils d'Œdipe de mener une guerre civile ou donné aux Athéniens suffisamment de raisons de faire la paix.
Pendant des années après les ravages de la peste, Athènes a encore souffert de luttes intestines, d'une politique toxique et de dirigeants égoïstes. La politique populaire a conduit au désastre Expédition sicilienne de 415 avant JC, tuant des milliers d'Athéniens - mais Athènes a encore survécu.
Une décennie plus tard, les Athéniens ont de nouveau éclaté en factions civiles et ont finalement poursuivi leurs propres généraux après une victoire navale 406 avant JC à Arginusae. En 404 avant JC, après un siège, Sparte bat Athènes. Mais, comme nous l'apprend le mythe grec, ce sont - encore une fois - vraiment les dirigeants et les gens d'Athènes qui se sont battus.
A propos de l'auteur
Joel Christensen, professeur agrégé d'études classiques, Brandeis University
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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