Selon une nouvelle étude, la découverte de températures élevées ou basses record affecte la croyance des gens en un changement climatique.

Le travail a débuté lorsque Robert Kaufmann, professeur de sciences de la terre et de l'environnement à l'Université de Boston, et Xiaojing Tang, candidat au doctorat, ont voulu développer une nouvelle mesure du changement climatique local basée sur des températures record aux États-Unis. Cet indice, appelé TMax, augmente au fur et à mesure que le nombre de températures élevées enregistrées récemment augmente par rapport au nombre de basses températures enregistrées récemment.

Après que Tang ait calculé TMax en utilisant les données des stations météorologiques à travers les États-Unis, il a présenté une carte à Kaufmann, qui a été surpris de voir un modèle.

"Cela a cliqué dans mon esprit", explique Kaufmann, auteur principal de l'étude dans le Actes de l'Académie nationale des sciences. "Cela ressemblait à ce que les gens font et ne croient pas au changement climatique."

Plus précisément, la carte de TMax de Tang ressemblait à des cartes que Peter Howe, chercheur sur le changement climatique et coauteur de l'étude, avait rédigées en indiquant le pourcentage de résidents de l'État et du comté qui, dans 2013, ont répondu oui à la question: "Le réchauffement climatique est-il en train de se produire?"

L'image du climat est compliquée parce que les États-Unis se réchauffent et se rafraîchissent. Si le climat dans le pays restait stable, seulement environ 5 pour cent des stations météorologiques montreraient, simplement par hasard, un réchauffement ou un refroidissement local. Au lieu de cela, Kaufmann et son équipe ont vu que près de 50% des stations météorologiques avaient des valeurs élevées pour TMax, indiquant un réchauffement local au fil du temps. De façon inattendue, environ 10 pour cent des stations météorologiques ont montré un refroidissement local, avec des températures froides record plus récentes.

En regardant la carte, les zones de réchauffement sont situées sur les côtes, les zones de refroidissement au milieu du pays, près des rivières Ohio et Mississippi.

Une carte des comtés des États-Unis montre à quel point la mesure de Kaufmann du changement climatique prédit où les gens conviennent que le climat de la Terre se réchauffe. Dans les comtés rouge foncé, les températures record sont plus récentes et prédisent que les gens croient que le globe se réchauffe, ce qu'ils font. De l'autre côté, les comtés bleu foncé montrent des températures basses record sont plus récentes et les gens prédits seraient sceptiques, et, encore une fois, cela a été trouvé pour être le cas. (Crédit: gracieuseté de PNAS)

Lorsque Kaufmann et ses collaborateurs ont comparé la carte de TMax directement à Howe, ils ont trouvé une corrélation: dans les comtés où le temps récent était dominé par les basses températures records, un plus petit pourcentage de personnes étaient probablement d'accord avec le réchauffement climatique.

Pourquoi cela pourrait-il être? La coauteure de l'étude, Jacqueline Liederman, professeur de sciences psychologiques et cérébrales à l'Université de Boston et directrice du laboratoire de neurophysiologie cognitive de l'université, pense que c'est parce que les humains sont enclins à apprendre de leurs propres expériences. Ce qu'ils entendent des scientifiques de premier plan ne les dissuade pas de ce qu'ils voient pour eux-mêmes.

"Nous savons que les gens ont certains préjugés", dit Liederman. L'un de ces préjugés est ce qu'on appelle la «pondération récurrente», c'est-à-dire la tendance des gens à attribuer plus de valeur aux événements qui se sont produits récemment, même s'ils ne cadrent pas avec le temps. Cela était particulièrement vrai pour les comtés qui ont connu récemment de basses températures. Même si les données ont montré que les températures record étaient plus récentes au cours des dernières années 30 à 50, les habitants des comtés où il y avait eu de nombreux records depuis 2005 étaient plus sceptiques quant au réchauffement de la planète.

Liederman explique que la recherche a également reflété un effet appelé «biais de confirmation». Essentiellement, il n'est pas facile pour quiconque d'accepter des informations qui vont à l'encontre des croyances enracinées, de sorte que les preuves contradictoires sont ignorées. L'effet du biais de confirmation était unilatéral dans l'étude, trouvé seulement dans les zones où il y avait des températures froides récentes. Si vous avez plus de chances de faire confiance à votre expérience personnelle, et il fait froid récemment, vous pouvez éviter un record de température élevée comme une journée chaude, plutôt que des preuves de réchauffement de la planète.

Les régions où les températures sont les plus basses ont tendance à être dans les régions traditionnellement conservatrices du pays, des comtés où la croyance en un réchauffement planétaire était déjà faible. Le changement climatique est un sujet politiquement chargé aux États-Unis et des divisions radicales existent le long des lignes de parti quant à la gravité du problème et quelles seront les conséquences, selon le Pew Research Center. Mais l'étude de Kaufmann a révélé que le climat local affectait la volonté des gens de croire au réchauffement de la planète au-delà de ce que suggérait l'affiliation à un parti.

Le groupe de Kaufmann planifie un futur projet pour mieux déterminer si les allégeances politiques affectent la façon dont les gens apprennent de l'expérience. En attendant, il espère que ce que lui et ses collègues ont appris de cette étude aidera à changer la façon dont les scientifiques communiquent avec le public au sujet du changement climatique.

«Je pense que les climatologues doivent prendre du recul et repenser ... et utiliser des preuves très différentes pour convaincre les gens que le changement climatique est réel», dit-il.

Le financement de l'étude provenait de la Robertson Foundation et de la British Academy.

Source: Caitlin Bird pour L'Université de Boston

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