. Nous ne pourrions pas nous passer des abeilles. Jus Flair/Shutterstock

Un nouvel article montre comment la durée de vie de l'abeille adulte semble avoir diminué de près de 50 % au cours des 50 dernières années. La Liste rouge européenne des abeilles suggère que près d'une espèce d'abeilles sauvages sur dix est menacée d'extinction. Imaginez comment nous réagirions si la durée de vie humaine était réduite de moitié. L'équivalent serait si le femme moyenne au Royaume-Uni vivait jusqu'à 41 ans au lieu de 82 ans.

Notre avenir est lié aux abeilles. Sans abeilles et autres pollinisateurs, nous ne pouvons pas cultiver la majorité des cultures dont nous dépendons pour nous nourrir.

Cette recherche pourrait aider à expliquer la niveaux élevés de mortalité des colonies d'abeilles dans le monde entier au cours des dernières décennies. La mortalité des abeilles a été particulièrement grave aux États-Unis au cours de l'hiver 2006-7, lorsque certains apiculteurs commerciaux ont perdu 90 % de leurs colonies.

Inexpliqué taux élevés de mortalité des colonies d'abeilles ont également été signalés au Canada, en Australie, en Belgique, en France, aux Pays-Bas, en Grèce, en Italie, au Portugal, en Espagne, en Suisse, en Allemagne, en Finlande et en Pologne. Au cours de l'hiver froid de 2012-13, 29 % des colonies d'abeilles au Royaume-Uni décédés.

50 ans de données

Les auteurs, Anthony Nearman et Dennis van Engelsdorp de l'Université du Maryland, ont utilisé modélisation mathématique montrer une espérance de vie plus faible des abeilles pourrait entraîner la mort massive des colonies. Selon leur étude, depuis 1969, la durée de vie des abeilles aux États-Unis est passée d'une médiane de 34 jours à seulement 18 jours.

Les auteurs ont étudié des abeilles ouvrières retirées des ruches et gardées dans des cages, et non des abeilles sauvages, ce qui peut avoir affecté leurs résultats. Mais sinon, il se passe quelque chose de vraiment inquiétant

Les auteurs pensent que les abeilles modernes peuvent souffrir d'une prévalence plus élevée de maladies telles que virus de l'aile déformée, devenue plus courante depuis sa découverte il y a 40 ans, en raison de la propagation mondiale de son vecteur, le acarien varroa. Les abeilles modernes peuvent être affaiblies par nouvelles générations de pesticides qui n'existait pas il y a 50 ans.

Souvent, le pollen que les abeilles donnent à leurs larves est contaminé par des pesticides. Cela pourrait aggraver les choses car les abeilles exposées à de faibles doses d'un groupe de pesticides hautement toxiques appelés néonicotinoïdes ont résistance réduite aux maladies.

Une autre explication proposée par les auteurs est que les gènes des abeilles peuvent avoir changé. La durée de vie des abeilles est liés à leurs gènes. La sélection artificielle (par les apiculteurs) ou naturelle peut favoriser les abeilles à durée de vie plus courte. Les scientifiques voient cela se produire chez d'autres espèces. Par exemple code maintenant mûrissent plus tôt et lorsqu'ils sont de plus petite taille, car la surpêche signifie que les poissons survivent rarement assez longtemps pour devenir gros.

Peut-être que les facteurs de stress du monde moderne, tels que les pesticides et les maladies, signifient que les abeilles survivent rarement longtemps. Leur évolution pourrait donc favoriser un style de vie "vivre vite et mourir jeune".

Le problème de tout le monde

Les abeilles sont déjà confrontées à de nombreuses pressions sur leur survie. UN étude séparée par l'Université de Bristol, publié en novembre 2022, a révélé que les engrais modifient le champ électrique des plantes, ce qui modifie la façon dont les abeilles perçoivent les fleurs. C'est les dissuader de visiter les fleurs. Et l'habitat des abeilles est en train de disparaître. Depuis les années 1930, 97% des prairies de fleurs sauvages ont été perdues au Royaume-Uni à mesure que l'agriculture s'est intensifiée.

Aussi fascinante soit-elle, cette nouvelle étude soulève plus de questions qu'elle n'apporte de réponses (comme le fait généralement la bonne science). Les données sont basées sur des groupes d'abeilles ouvrières gardées dans des cages. Cette méthode est souvent utilisée pour étudier les effets des facteurs de stress (comme les pesticides) sur les abeilles.

Dans ce genre d'expériences, les chercheurs mettaient normalement en place des groupes de contrôle en même temps et dans des conditions identiques. Nearman et van Engelsdorp ont utilisé les données historiques des groupes témoins dans de nombreuses études de ce type menées aux États-Unis depuis 1969. Comme le reconnaissent les auteurs, il s'agit d'une faiblesse de leur rapport.

Ils ne peuvent pas garantir que les conditions de laboratoire sont restées les mêmes depuis 1969. Peut-être que les études plus anciennes avaient tendance à utiliser des cages en bois et que les modernes utilisent du plastique. La taille des cages peut devenir plus petite ou plus grande. L'ariflow dans les incubateurs modernes peut maintenant être plus rapide - ou plus lent. De tels détails sont rarement notés. Tout ce qui a changé au cours des 50 dernières années pourrait expliquer la réduction de la longévité.

Il ne sera pas facile pour les scientifiques de démêler les résultats de l'étude. Mais si nous pouvions trouver des données historiques sur la longévité des abeilles sauvages des décennies précédentes, nous pourrions les comparer avec les mesures du monde d'aujourd'hui. Cela aiderait les scientifiques à exclure la possibilité que les résultats de l'étude aient été affectés par les conditions de laboratoire.

Une espérance de vie réduite des abeilles signifie une pollinisation réduite. Les abeilles et autres insectes pollinisateurs sont essentiels à une bonne récolte pour 75 % des cultures que nous cultivons dans le monde. Ils pollinisent également environ 80% de toutes les plantes sauvages. Toutes les espèces d'abeilles sont confrontées aux mêmes défis que les abeilles domestiques, mais nous ne savons pas si leur espérance de vie a changé. Si les abeilles vivent vraiment moins longtemps dans la nature, nous devons savoir pourquoi.

A propos de l'auteur

David Goulson, professeur de biologie (évolution, comportement et environnement), Université du Sussex

Cet article est republié de La Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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