Le président russe Vladimir Poutine considère l'histoire de son pays comme la justification essentielle de la guerre qu'il mène contre le peuple ukrainien. Il a longtemps utilisé l'histoire comme arme de propagande. Dans son adresse décousue à la veille de son invasion de l'Ukraine, il a affirmé que l'indépendance de l'Ukraine avait séparé et séparé « ce qui est historiquement la terre russe ». Il a également déclaré que "personne n'a demandé aux millions de personnes qui y vivent ce qu'ils pensaient ».

Poutine n'est pas connu pour demander à ceux qu'il dirige ce qu'ils pensent de quoi que ce soit. Néanmoins, sa vision tendancieuse de l'histoire russe est partagée par des millions de russes.

Selon Poutine, la Russie a toujours été une victime irréprochable de l'agression étrangère, repoussant héroïquement les envahisseurs et les tentatives étrangères de détruire la Russie. Les exemples notables qu'il utilise souvent incluent le 1612 Occupation polono-lituanienne du Kremlin; la invasions de Charles XII de Suède en 1708-9 et Napoléon en 1812; la guerre de Crimée et L'opération Barberousse d'Hitler en 1941.

Ce dernier exemple aide à expliquer la sympathie considérable pour la version russe de l'histoire dans de nombreux cercles occidentaux. Le rôle décisif de l'Union soviétique dans la défaite d'Hitler est rappelé avec gratitude par beaucoup parmi la génération qui a vécu la Seconde Guerre mondiale, et par beaucoup à gauche. En conséquence, malgré l'agression de Poutine en Tchétchénie, en Géorgie et en Crimée, les commentateurs influents n'ont pas manqué pour nous demander d'aller jusqu'au bout les yeux de la Russie et comprendre la peur de l'invasion de Poutine.

Cette vision de l'histoire russe est unilatérale et très sélective. Dans tous les cas cités ci-dessus, on pourrait soutenir que ces invasions ont suivi, ou étaient des réponses à, des actes d'agression de la Russie elle-même.

Poutine a également fait référence à plusieurs reprises à ce que les Russes appellent «Kyivan Rus», un État médiéval centré autour de la capitale ukrainienne, Kiev. Les Rus étaient les ancêtres des Russes, Ukrainiens et Biélorusses contemporains. Poutine, comme de nombreux Russes, considère que ces trois nations n'en font qu'une, les Ukrainiens et les Biélorusses n'étant que les «jeunes frères» des Russes.

Le Grand-Duché de Moscovie (Moscou) n'était que l'une des principautés successeurs de Kyivan Rus, et celle qui est restée le plus longtemps sous la suzeraineté mongole. Depuis qu'il a rejeté la suzeraineté mongole sous le règne d'Ivan III (1462-1505), les dirigeants russes ont poursuivi une grande vision impériale. Ils ont affirmé qu'ils étaient les héritiers légitimes de l'héritage de Kiev Rus', qui a été détruit par les Mongols au 13ème siècle.

Pourtant, quand Ivan III a prétendu pour la première fois être le dirigeant de toutes les Rus, ce qui signifiait tout ce qui avait été Kyivan Rus, la grande majorité de ce territoire était gouverné par les grands-ducs de Lituanie. Ils avaient étendu leur protection et régné sur Kiev et la plupart des principautés russes après la conquête mongole.

Contrairement à Ivan III et à ses successeurs, qui construisaient une autocratie impitoyable, la dynastie païenne Gediminid (qui a gouverné le Grand-Duché de Lituanie et le Royaume de Pologne du XIVe au XVIe siècle) opérait un système de gouvernement non centralisé. Les princes juniors se sont vu attribuer des principautés russes, se sont convertis à l'église orthodoxe, ont épousé des princesses locales et se sont assimilés à la culture russe.

Ce système d'autonomie était bien plus dans la tradition politique de Kyivan Rus que dans l'autocratie moscovite, tandis que la langue russe elle-même est l'ancêtre du biélorusse et de l'ukrainien modernes. C'était la langue légale du grand-duché, puisque le lituanien n'était une langue écrite qu'au XVIe siècle. Après 16, l'union négociée et consensuelle de la Lituanie avec la Pologne a renforcé les droits juridiques. À partir de 1386, le puissant parlement de l'union limita le pouvoir royal et encouragea la tolérance religieuse de l'Église orthodoxe.

Quand Ivan III a lancé la première des cinq guerres moscovites-lituaniennes menées entre 1492 et 1537, il n'a pas demandé aux habitants orthodoxes de Lituanie ce qu'ils en pensaient. Il a revendiqué les terres de tous les Rus, mais bien que l'agression de la Moscovie ait sécurisé un tiers de la Lituanie en 1537, ces terres étaient peu peuplées. Et les habitants orthodoxes des terres centrales biélorusses et ukrainiennes ont préféré la liberté à l'autocratie.

En septembre 1514, Kostiantyn Ostrozky, le plus grand magnat orthodoxe de l'actuelle Ukraine, détruisit une armée moscovite beaucoup plus importante à la bataille d'Orcha, et construit deux églises orthodoxes à Vilnius pour célébrer sa victoire.

Les Russes ont payé un lourd tribut car Ivan a pratiquement détruit les systèmes économiques et militaires du pays, et l'occupation du Kremlin est survenue au plus fort d'une guerre civile moscovite au cours de laquelle un nombre important de boyards (barons) ont élu le fils du roi de Pologne comme leur tsar.

L'invasion malheureuse de la Russie par Charles XII est survenue huit ans après le lancement de Pierre I une attaque non provoquée contre les possessions suédoises de la Baltique. Et l'invasion de Napoléon a été soutenue par des dizaines de milliers de Bâtons et Lituaniens cherchant à restaurer leur république, illégalement rayée de la carte en trois partitions entre 1772 et 1795. Dans chaque cas, la Russie avait joué un rôle agressif et affirmé.

La guerre de Crimée était aussi une réponse à l'agression russe contre l'Empire ottoman. Enfin, l'invasion d'Hitler en 1941 a été précédée par les invasions non provoquées et cyniques de Staline de la Pologne, de la Lituanie, de la Lettonie, de l'Estonie et de la Finlande en 1939-1940.

L'invasion de l'Ukraine par Poutine est la dernière d'une série d'actes d'agression ouverte par les dirigeants russes contre les voisins du pays, justifiée par de grandes revendications impériales et un récit bien établi et discutable de la victimisation.

A propos de l'auteur

Robert Frost, Professeur d'histoire, Université d'Aberdeen

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.