L'ouest des États-Unis semble se diriger vers un autre dangereuse saison des incendies, et une nouvelle étude montre que même les zones de haute montagne autrefois considérées comme trop humides pour brûler sont de plus en plus exposées à mesure que le climat se réchauffe.

Près des deux tiers de l'Ouest américain se trouvent sécheresse sévère à exceptionnelle en ce moment, y compris de grandes parties des montagnes Rocheuses, des Cascades et de la Sierra Nevada. La situation est si grave que le bassin du fleuve Colorado est au bord de sa première déclaration officielle de pénurie d'eauet les prévisions suggèrent un autre été chaud et sec est sur le chemin.

Des conditions chaudes et sèches comme celles-ci sont une recette pour un désastre de feu de forêt.

Dans un nouvelle étude publié le 24 mai 2021 dans Actes de la National Academy of Sciences, notre équipe de feu et les scientifiques du climat et ingénieurs ont constaté que les incendies de forêt atteignent maintenant des altitudes plus élevées, normalement plus humides. Et ils y brûlent à une vitesse sans précédent dans l'histoire récente des incendies.

Alors que certaines personnes se concentrent sur suppression des incendies historiques et d'autres pratiques de gestion forestière comme raisons de l'aggravation du problème des incendies dans l'Ouest, ces forêts de haute altitude ont eu peu d'intervention humaine. Les résultats indiquent clairement que le changement climatique permet à ces forêts normalement humides de brûler.

Alors que les incendies de forêt se propagent plus haut dans les montagnes, un autre dixième de la superficie forestière de l'Ouest est désormais menacé, selon notre étude. Cela crée de nouveaux dangers pour les communautés de montagne, avec des impacts sur les approvisionnements en eau en aval et sur les plantes et la faune qui habitent ces forêts.

Les incendies de forêt ont atteint des altitudes plus élevées alors que le climat s'est asséché de 1984 à 2017. Tous les 200 mètres équivalent à 656 pieds. Mojtaba Sadegh, CC BY-ND

Risque d'incendie croissant en haute montagne

Dans le nouvelle étude, nous avons analysé les enregistrements de tous les incendies de plus de 1,000 acres (405 hectares) dans les régions montagneuses de l'ouest contigu des États-Unis entre 1984 et 2017.

La superficie des terres brûlées a augmenté à toutes les altitudes au cours de cette période, mais la plus forte augmentation s'est produite au-dessus de 8,200 2,500 pieds (5,280 8,000 mètres). Pour mettre cette élévation en perspective, Denver - la ville d'un kilomètre de haut - se trouve à XNUMX pieds et Aspen, au Colorado, à XNUMX pieds. Ces zones de haute altitude sont en grande partie des montagnes et des forêts isolées avec quelques petites communautés et des domaines skiables.

La superficie brûlant au-dessus de 8,200 pieds a plus que triplé en 2001-2017 par rapport à 1984-2000.

Nos résultats montrent que le réchauffement climatique a réduit la barrière d'inflammabilité en haute altitude - le point où les forêts étaient historiquement trop humides pour brûler régulièrement parce que la neige s'attardait normalement pendant l'été et recommençait à tomber au début de l'automne. Les incendies ont progressé d'environ 826 mètres (252 pieds) en montée dans les montagnes occidentales au cours de ces trois décennies.

La Cameron Peak Fire au Colorado en 2020 a été le plus grand incendie de l'État de son histoire, brûlant plus de 208,000 84,200 acres (12,000 3,650 hectares) et est un excellent exemple d'incendie de forêt en haute altitude. Le feu a brûlé dans des forêts s'étendant sur XNUMX XNUMX pieds (XNUMX XNUMX mètres) et a atteint la limite supérieure des arbres des montagnes Rocheuses.

Nous avons constaté que la hausse des températures au cours des 34 dernières années a contribué à étendre le territoire des incendies dans l'Ouest à 31,470 81,500 kilomètres carrés supplémentaires de forêts de haute altitude. Cela signifie que 11% de toutes les forêts de l'ouest des États-Unis - une zone de taille similaire à celle de la Caroline du Sud - sont sensibles aux incendies maintenant qu'il n'y a pas trois décennies.

Je ne peux pas blâmer la suppression des incendies ici

Dans les forêts de basse altitude, plusieurs facteurs contribuent à l'activité des incendies, notamment la présence d'un plus grand nombre de personnes dans les zones sauvages et des antécédents de suppression des incendies.

Au début des années 1900, le Congrès a chargé le US Forest Service de gérer les incendies de forêt, qui a abouti à une concentration sur la suppression des incendies - une politique qui s'est poursuivie tout au long des années 1970. Cela a provoqué l'accumulation de sous-bois inflammables qui seraient normalement éliminés par des flammes naturelles occasionnelles. L'augmentation de la biomasse dans de nombreuses forêts de basse altitude à travers l'Ouest a été associée à des augmentations de incendies de haute gravité et méga-incendies. En même temps, le réchauffement climatique a asséché les forêts de l'ouest des États-Unis, ce qui les rend plus sujets aux grands incendies.

En moyenne, les incendies se sont propagés 826 pieds (252 mètres) plus haut dans les montagnes au cours des dernières décennies, exposant au feu 31,400 81,500 milles carrés (XNUMX XNUMX kilomètres carrés) supplémentaires de forêts. Mojtaba Sadegh, CC BY-ND

En se concentrant sur les incendies de haute altitude, dans les zones avec peu d'antécédents de suppression des incendies, nous pouvons voir plus clairement l'influence du changement climatique.

La plupart des forêts de haute altitude n'ont pas fait l'objet de beaucoup d'extinction des incendies, d'exploitation forestière ou d'autres activités humaines, et comme les arbres à ces hautes altitudes se trouvent dans des forêts plus humides, ils ont historiquement longtemps intervalles de retour entre les incendies, généralement un siècle ou plus. Pourtant, ils ont connu le taux d'augmentation de l'activité des incendies le plus élevé au cours des 34 dernières années. Nous avons trouvé que l'augmentation est fortement corrélée avec le réchauffement observé.

Avant 1983, les agences fédérales de lutte contre les incendies de forêt ne suivaient pas les données officielles sur les feux de forêt en utilisant les processus de déclaration actuels.  
Graphique: The Conversation / CC-BY-ND Source: Centre national de coordination interinstitutions 

Les incendies en haute montagne créent de nouveaux problèmes

Les incendies à haute altitude ont des implications pour les systèmes naturels et humains.

Les hautes montagnes sont des châteaux d'eau naturels qui fournissent normalement une source d'eau durable à des millions de personnes pendant les mois d'été secs dans l'ouest des États-Unis. Cela peut influencer le timing, qualité et quantité d'eau qui atteint les réservoirs et les rivières en aval.

Les incendies à haute altitude éliminent également les arbres sur pied qui agissent comme des points d'ancrage qui stabilisent normalement le manteau neigeux, augmenter le risque d'avalanches.

La perte de la canopée des arbres expose également les ruisseaux de montagne au soleil, augmentation de la température de l'eau dans les cours d'eau d'amont froids. L'augmentation de la température des cours d'eau peut nuire aux poissons et à la faune et aux prédateurs plus grands qui en dépendent.

Le changement climatique augmente le risque d'incendie dans de nombreuses régions du monde, et des études montrent que cette tendance se poursuivra alors que la planète se réchauffe. L'augmentation des incendies dans les hautes montagnes est un autre avertissement à l'ouest des États-Unis et ailleurs sur les risques à venir à mesure que le climat change.

À propos des auteurs

Mojtaba Sadegh, Professeur adjoint de génie civil, Boise State University; John Abatzoglou, Professeur agrégé d'ingénierie, Université de Californie, Mercedet Mohamed Reza Alizadeh, Ph.D. Étudiant en ingénierie, Université McGill

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.