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L'été australien qui vient de disparaître restera dans les mémoires comme le moment où le changement climatique d'origine humaine a durement frappé. Il y a d'abord eu la sécheresse, puis les feux de brousse mortels, et maintenant un épisode de blanchissement des coraux sur la Grande Barrière de Corail - le troisième en seulement cinq ans. Tragiquement, le blanchiment de 2020 est grave et le plus répandu que nous ayons jamais enregistré.
Le blanchissement des coraux à l'échelle régionale est causé par des pointes de température de la mer au cours des étés inhabituellement chauds. Le premier événement de blanchiment de masse enregistré le long de la Grande Barrière de Corail s'est produit en 1998, puis année la plus chaude sur le disque.
Depuis lors, nous avons vu quatre autres événements de blanchiment de masse - et plus de records de température battus - en 2002, 2016, 2017 et à nouveau en 2020.
Cette année, février a eu températures mensuelles les plus élevées à la surface de la mer jamais enregistré sur la Grande Barrière de Corail depuis le début des relevés du Bureau de météorologie en 1900.
Blanchiment des coraux à Magnetic Island, mars 2020. (Vidéo de Victor Huertas)
Pas une jolie image
Nous avons sondé 1,036 XNUMX récifs dans les airs au cours des deux dernières semaines de mars, pour mesurer l'étendue et la gravité du blanchissement des coraux dans toute la région de la Grande Barrière de Corail. Deux observateurs, du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens et de la Great Barrier Reef Marine Park Authority, ont évalué visuellement chaque récif, répétant les mêmes procédures développées lors des premiers événements de blanchiment.
La précision des scores aériens est vérifié par des relevés sous-marins sur des récifs légèrement et fortement blanchis. Sous l'eau, nous mesurons également comment le blanchiment change entre les eaux peu profondes et récifs plus profonds.
Parmi les récifs que nous avons inspectés depuis les airs, 39.8% avaient peu ou pas de blanchiment (les récifs verts sur la carte). Cependant, 25.1% des récifs ont été gravement touchés (récifs rouges) - c'est-à-dire que sur chaque récif, plus de 60% des coraux ont été blanchis. Un autre 35% avaient des niveaux de blanchiment plus modestes.
Le blanchiment n'est pas nécessairement fatal pour le corail, et il affecte certaines espèces plus que d'autres. Un corail pâle ou légèrement blanchi retrouve généralement sa couleur en quelques semaines ou mois et survit.
L'événement de blanchissement des coraux en 2020 était le deuxième pire en plus de deux décennies. Centre d'excellence pour ARC Coral Reef Studies
Mais lorsque le blanchissement est grave, de nombreux coraux meurent. En 2016, la moitié des coraux d'eau peu profonde sont morts dans la région nord de la Grande Barrière de Corail entre mars et novembre. Plus tard cette année, nous irons sous l'eau pour évaluer les pertes de coraux lors de cet événement le plus récent.
Par rapport aux quatre événements de blanchiment précédents, il y a moins de récifs écrus ou légèrement blanchis en 2020 qu'en 1998, 2002 et 2017, mais plus qu'en 2016. De même, la proportion de récifs fortement blanchis en 2020 n'est dépassée qu'en 2016. Par les deux de ces paramètres, 2020 est le deuxième pire événement de blanchiment de masse parmi les cinq enregistré par la Grande Barrière de Corail depuis 1998.
Les récifs non blanchis et légèrement blanchis (verts) en 2020 se trouvent principalement au large, principalement près du bord du plateau continental dans le nord et le sud de la Grande Barrière de Corail. Cependant, les récifs au large de la région centrale ont été à nouveau blanchis. Les récifs côtiers sont également mal blanchis à presque tous les endroits, s'étendant du détroit de Torres au nord jusqu'à la limite sud du parc marin de la grande barrière de corail.
Pour la première fois, un blanchissement sévère a frappé les trois régions de la Grande Barrière de Corail - les parties nord, centrale et maintenant grande des secteurs sud. Le nord a été la région la plus touchée en 2016, suivi du centre en 2017.
En 2020, l'empreinte cumulative du blanchiment s'est encore élargie pour inclure le sud. L'empreinte distinctive de chaque événement de blanchiment correspond étroitement à l'emplacement des conditions plus chaudes et plus fraîches au cours des différentes années.
Mauvais pronostic
Sur les cinq événements de blanchiment de masse que nous avons vus jusqu'à présent, seuls 1998 et 2016 se sont produits un El Niño - une configuration météorologique qui stimule les températures de l'air plus chaudes en Australie.
Mais à mesure que les étés se réchauffent sous le changement climatique, nous n'avons plus besoin d'un El Niño pour déclencher un blanchissement de masse à l'échelle de la Grande Barrière de Corail. Nous avons déjà vu le premier exemple de blanchiment consécutif, au cours des étés consécutifs de 2016 et 2017. L'écart entre les événements de blanchiment récurrents se rétrécit, entravant une reprise complète.
Pour la première fois, un blanchissement sévère a frappé les trois régions de la Grande Barrière de Corail. Centre d'excellence pour ARC Coral Reef Studies
Après cinq épisodes de blanchissement, le nombre de récifs qui ont échappé au blanchissement sévère continue de diminuer. Ces récifs sont situés au large, dans l'extrême nord et dans des régions reculées du sud.
La Grande Barrière de Corail continuera de perdre des coraux à cause du stress thermique, jusqu'à ce que les émissions mondiales de gaz à effet de serre soient réduites à zéro net et que la température de la mer se stabilise. Sans action urgente pour atteindre ce résultat, il est clair que nos récifs coralliens ne survivront pas aux émissions de statu quo.
A propos de l'auteur
Terry Hughes, professeur distingué, Université James Cook et Morgan Pratchett, professeur, ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, Université James Cook
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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