Les gaz à effet de serre sont maintenant libérés à un rythme plus rapide que pendant le maximum thermique 56 millions d'années. Image: Eric Schmuttenmaer via Flickr

La reconstruction des événements climatiques bien avant la période glaciaire montre que l'absence de réduction des émissions de gaz à effet de serre pourrait éventuellement entraîner une hausse des températures allant jusqu'à 10.

Si le passé lointain est quelque chose à faire, alors les scientifiques du climat peuvent avoir sous-estimé les dangers des gaz à effet de serre, et le réchauffement climatique futur pourrait être bien pire que quiconque ne le pensait.

Le calcul repose sur deux choses. L'un est une reconstruction détaillée des concentrations croissantes de gaz à effet de serre et un interlude de réchauffement spectaculaire 56 il y a des millions d'années. L'autre implique un concept presque métaphysique appelé "sensibilité au climat” ? the degree of warming to be expected as carbon dioxide concentrations in the atmosphere double.

Ce n'est pas un calcul simple. Il y a toutes sortes de rétroactions possibles qui pourraient atténuer cette sensibilité ou l'amplifier, mais la règle empirique actuelle est que cela signifie une augmentation de 3 ° C.

And on the evidence ? rapporté dans les lettres de recherche géophysique ? of the sequence of events deep in the past, it could be a lot more.

"La recherche montre que la sensibilité au climat était plus élevée pendant le climat chaud du passé que dans le climat actuel", explique Gary Shaffer, expert en modélisation du système Terre et professeur à Université de Magallanes Chili et par Institut Niels Bohr à Copenhague. "Ce sont de mauvaises nouvelles pour l'humanité car une plus grande sensibilité au réchauffement climatique va encore amplifier le réchauffement."

Projection future

Les études de ce genre dépendent d'un certain nombre de détails difficiles à établir. L'un est la preuve du passé, qui est toujours ouverte à la réinterprétation. L'autre est la projection dans le futur, qui est nécessairement basée sur des hypothèses de changement qui, par définition, ne peuvent être testées.

Mais le raisonnement derrière les dernières recherches va comme ceci: bien avant l'âge de glace, au cours de la Maximum thermique paléocène-éocène (PETM), il y avait une libération massive de carbone dans l'atmosphère et une période de réchauffement. Les chercheurs ont essayé de diverses manières d’utiliser ces leçons du passé comme un moyen de comprendre l'ère actuelle.

"Ce sont de mauvaises nouvelles pour l'humanité car une plus grande sensibilité au réchauffement climatique amplifiera davantage le réchauffement"

À l'époque, la température moyenne mondiale était d'environ 10 ° C plus élevée qu'aujourd'hui, et elle a augmenté d'un autre 5 ° C pendant l'épisode.

Les chercheurs ont donc examiné toutes les données révélatrices disponibles sur les minéraux et les isotopes pour tenter de reconstituer les concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère avant et pendant le maximum thermique, puis ont tenté de voir si la sensibilité au climat avait changé.

Ils ont constaté qu'il était passé de 4.5 ° C à 5.1 ° C, il se pourrait donc que la sensibilité climatique augmente avec la température moyenne.

Réserves de combustibles fossiles

"Nos résultats montrent que la quantité de carbone qui a conduit au réchauffement du PETM était à peu près la même que les réserves actuelles de combustibles fossiles 'facilement accessibles' d'environ 4,000 milliards de tonnes", explique le professeur Shaffer.

"Mais le réchauffement qui résulterait de l'ajout de telles quantités de carbone au système climatique serait beaucoup plus important aujourd'hui que pendant le PETM, et pourrait atteindre des degrés 10."

Il dit que les niveaux de dioxyde de carbone 56 millions d'années étaient beaucoup plus élevés qu'aujourd'hui. D'autre part, les gaz à effet de serre sont émis par les humains à un rythme plus rapide que les niveaux pendant le maximum thermique.

"Si l'on prend également en compte le fait que la sensibilité au climat augmente avec la température, cela signifie qu'il est d'autant plus urgent de limiter le réchauffement climatique le plus rapidement possible en réduisant les émissions anthropiques de gaz à effet de serre." Climate News Network

À propos de l’auteur

Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères. 

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