Un ouvrier du bâtiment s'essuie le front dans la chaleur

L'été est à nos portes et les choses se réchauffent, littéralement. C'est inquiétant étant donné l'effet de la chaleur sur la santé humaine, tant sur le corps que sur l'esprit.

La première vague de chaleur majeure de la saison a brûlé l'ouest des États-Unis ces dernières semaines, avec des températures atteignant 114 degrés Fahrenheit à Las Vegas et un record de 118 degrés à Phoenix.

Le nord-ouest du Pacifique a brisé les températures élevées précédemment enregistrées, de nombreuses régions étant piégées sous ce que les experts ont appelé un «dôme de chaleur» boursouflé. À Boston, alors qu'une urgence de chaleur était en vigueur, la ville a égalé ses records – qui se tenaient depuis 1933 – les 28 et 29 juin.

Ces journées chaudes ne sont pas des événements isolés, et elles ne feront que devenir plus fréquentes : la première évaluation mondiale complète de canicules, un rapport publié l'été dernier, a révélé que dans presque toutes les régions du monde, les vagues de chaleur ont augmenté en fréquence et en durée depuis les années 1950.

Grégory Wellenius, professeur de santé environnementale et directeur du programme sur le climat et la santé à l'Université de Boston, étudie les impacts sur la santé humaine d'un climat en évolution rapide. Son équipe vise à garantir que nos communautés soient aussi résilientes, durables et saines que possible, en étudiant comment les politiques d'atténuation et d'adaptation au changement climatique peuvent être bénéfiques pour la santé humaine.


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Ici, il répond à quelques questions sur l'impact de l'exposition à la chaleur sur la santé physique et mentale, les politiques qui peuvent garantir un accès équitable aux « centres de refroidissement » et des conseils pour rester en sécurité lorsque les températures atteignent des niveaux dangereux :

Q

Comment mesurer les impacts de la chaleur sur la santé ?

A

Mon équipe relie des données détaillées sur la météo locale à de très grands ensembles de données cliniques afin d'étudier les impacts de la chaleur et d'autres risques climatiques sur la santé et le bien-être des personnes. Nous utilisons ensuite des méthodes statistiques pour quantifier les impacts de la chaleur accablante sur une gamme de résultats cliniques dans les communautés à travers le pays.

Q

Qu'arrive-t-il au corps à la suite d'une exposition à une chaleur extrême?

A

Les journées chaudes peuvent amener les gens à souffrir de déshydratation, d'épuisement par la chaleur et, dans les cas extrêmes, coup de chaleur. Mais les journées chaudes sont également associées à un risque plus élevé d'un certain nombre d'autres conditions qui ne sont généralement pas considérées comme « liées à la chaleur », telles que les problèmes [rénaux], les infections cutanées et les naissances prématurées chez les femmes enceintes.

En fait, le coup de chaleur, l'épuisement par la chaleur et la déshydratation représentent une fraction relativement faible du total [risques pour la santé] associés aux jours de chaleur extrême. Et curieusement, ce n'est pas seulement la chaleur extrême qui pose un risque. Même les journées modérément chaudes peuvent exposer les personnes vulnérables à un risque plus élevé.

Q

Comment l'exposition à la chaleur affecte-t-elle le cerveau et la santé mentale?

A

De plus en plus de preuves suggèrent que les jours de températures élevées peuvent affecter négativement notre santé mentale. Par exemple, une étude récente à New York a révélé que les journées chaudes étaient associées à un risque plus élevé de visites aux urgences pour toxicomanie, humeur et troubles anxieux, la schizophrénie et la démence.

D'autres études montrent que le temps chaud est lié à des performances inférieures aux tests standardisés, à un risque plus élevé d'erreurs de jugement et à des risques plus élevés de blessures professionnelles. Ainsi, bien qu'il reste encore beaucoup de travail à faire pour obtenir une image complète, il devient clair que la chaleur a des effets importants sur la cognition, l'humeur et d'autres aspects de notre santé mentale et de notre bien-être.

Q

Quels facteurs rendent une personne plus susceptible d'être affectée négativement par l'exposition à la chaleur ?

A

Les journées très chaudes mettent tout le monde en danger, mais il ne fait aucun doute que certains groupes et certaines communautés sont plus à risque que d'autres. Les travailleurs de plein air, tels que les travailleurs agricoles, ouvriers du bâtiment, et les paysagistes—sont particulièrement exposés aux maladies liées à la chaleur.

Les personnes âgées, les femmes enceintes, les personnes atteintes de certaines maladies préexistantes et celles qui n'ont pas accès à des espaces climatisés sont également plus à risque. Dans certaines communautés, le manque d'arbres et de parcs rend ces quartiers encore plus chauds que les zones environnantes, contribuant à la îlot de chaleur urbain [effet]. On pense également que les personnes qui vivent dans des îlots de chaleur urbains sont plus à risque.

Q

Vos recherches ont récemment révélé que la dangerosité de l'exposition à la chaleur peut dépendre de l'endroit où vit une personne. Pouvez-vous expliquer ce que cela signifie?

A

Au fil du temps, les personnes et les communautés s'adaptent partiellement à leur climat local. Par exemple, les maisons de Phoenix ou de Houston, des villes qui ont tendance à avoir de nombreuses journées chaudes chaque été, sont plus susceptibles d'avoir la climatisation que les maisons du [nord de la Nouvelle-Angleterre ou du nord-ouest du Pacifique], où les étés sont historiquement moins chauds.

Le climat typique d'une région affecte de nombreux aspects de notre façon de vivre, de bouger, de travailler et de jouer. Les caractéristiques de la population peuvent également affecter la vulnérabilité à la chaleur. Les communautés avec de nombreuses personnes âgées ou avec plus de personnes travaillant à l'extérieur peuvent être confrontées à un risque plus élevé que les communautés voisines avec des caractéristiques démographiques différentes.

Q

Quel facteur joue la climatisation dans le risque d'exposition à la chaleur ?

A

De nombreuses personnes ont accès à des espaces frais en cas de chaleur extrême, que ce soit au travail ou à la maison. Cependant, tout le monde ne travaille pas dans un bureau ou un magasin climatisé et tout le monde ne peut pas se permettre l'électricité nécessaire pour faire fonctionner une maison climatisation.

Les personnes les plus vulnérables à la chaleur (comme les personnes âgées, les personnes qui vivent dans des îlots de chaleur urbains ou les personnes qui travaillent à l'extérieur) sont souvent celles qui ont le moins accès à des espaces frais. Certaines villes ouvrent ou annoncent des « centres de refroidissement » désignés ouverts au public pendant les épisodes de chaleur accablante, mais ceux-ci peuvent ne pas être accessibles aux personnes sans transport ou à celles qui doivent travailler pendant la journée, ce qui met de nombreuses personnes vulnérables en danger.

Q

Quelles mesures les gens peuvent-ils prendre pour protéger leur santé lorsque les températures sont élevées ?

A

La chose la plus importante que tout le monde doit faire est d'être conscient que les risques pour la santé de la chaleur accablante sont réels et importants. Les individus doivent autant que possible rester à l'abri du soleil, boire beaucoup d'eau et trouver des endroits pour se rafraîchir en cas de besoin.

Il est également important que nous vérifiions tous nos voisins et nos proches pour voir s'ils ont besoin d'aide ou de soins, car tout le monde ne reconnaît pas les risques de chaleur extrême ou n'a pas les moyens de rechercher des espaces frais ou des soins médicaux en cas de besoin.

Q

Quelle est la différence – et le lien – entre le climat et la météo ?

A

La météo fait référence aux conditions locales extérieures aujourd'hui, cette semaine ou ce mois-ci, tandis que le climat décrit la météo typique sur une période de 30 ans ou plus. Le changement climatique continu rend conditions météorologiques extrêmes événements, tels que les jours de forte chaleur, les ouragans, les incendies de forêt ou les sécheresses, plus probables.

Q

Comment réagiriez-vous aux personnes qui disent que le changement climatique est un processus normal et graduel et que des événements météorologiques extrêmes sont attendus de temps en temps ?

A

Le changement climatique n'est pas une question d'avenir ou de danger pour les gens dans un endroit éloigné. La menace du changement climatique pour notre santé est réelle, avec des impacts matériels sur toutes nos communautés en ce moment. Bien que de nombreux aspects du changement climatique puissent être controversés, personne ne veut voir ses amis et ses proches souffrir de la mort, de la maladie ou de la détresse.

Nous devons partager avec les gens comment le changement climatique menace notre santé et notre bien-être aujourd'hui et le coût énorme de l'inaction politique continue. Le changement climatique a déjà un impact sur presque tous les aspects de notre façon de vivre, de travailler et de jouer. Agir aujourd'hui peut nous aider à éviter des résultats encore pires à l'avenir.

Q

Du point de vue de l'élaboration des politiques, quels principes devraient guider les plans d'action sur la chaleur ?

A

Chaque communauté est différente en termes de risques, de vulnérabilités et de ressources. Cela signifie que les plans d'action sur la chaleur doivent être élaborés par les agences locales en partenariat avec les communautés locales qu'elles desservent, en s'appuyant sur les meilleures pratiques et les connaissances partagées d'autres régions. Il n'y a pas de plan d'action unique pour la chaleur.

A propos de l'auteur

L'Université de Boston

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Cet article a été initialement publié sur Futurity