«Il est vraiment difficile de savoir comment se porte une espèce en regardant simplement de votre côte locale ou en plongeant sous l'eau en plongée sous-marine», explique Ben Halpern. "Vous ne voyez qu'une petite parcelle de l'endroit où vit une espèce et de ce qu'elle vit, et seulement les quelques espèces que vous voyez ce jour-là." (Crédit: Valerie Hukalo / Flickr)
Les chercheurs ont créé la première évaluation mondiale des impacts humains cumulatifs sur les espèces marines en péril au fil du temps.
Malgré le fait que notre planète est principalement océanique et que l'activité maritime humaine est plus intense que jamais, nous en savons remarquablement peu sur l'état de la biodiversité de l'océan - la variété et l'équilibre des espèces qui soutiennent des écosystèmes sains et productifs. Et ce n'est pas une surprise: la biodiversité marine est complexe, les impacts humains sont inégaux et les espèces réagissent différemment aux différents facteurs de stress.
«Il est vraiment difficile de savoir comment une espèce se porte simplement en regardant de votre côte locale ou en plongeant sous l'eau en plongée sous-marine», explique Ben Halpern, écologiste marin à la Bren School of Environmental Science & Management de l'Université de Californie. Santa Barbara et directeur du Centre national d'analyse et de synthèse écologiques. «Vous ne voyez qu'une petite parcelle de l'endroit où vit une espèce et de ce qu'elle vit, et seulement les quelques espèces que vous voyez ce jour-là.»
Bien que précieux, ces instantanés ne sont qu'une partie d'un tableau beaucoup plus large des impacts humains cumulatifs sur les espèces marines en péril. Les changements d'impact au fil du temps et les évaluations de la vulnérabilité à ces impacts, qui diffèrent selon les espèces, sont encore moins évidents.
Désormais, la nouvelle évaluation fera le portrait de la biodiversité marine beaucoup plus clair. Publié dans le journal Sciences, l'évaluation élargira et approfondira notre compréhension de l'état de la biodiversité marine et contribuera grandement à la réalisation de mesures de conservation concrètes pour les membres les plus vulnérables de la communauté marine.
Espèces marines présentant un risque d'extinction plus élevé
«Il s'agit de la première étude de ce type portant sur les effets de l'activité humaine sur les espèces marines et de la première sur les changements au fil du temps», déclare Casey O'Hara, doctorant à la Bren School. Prise de données sur 1,271 espèces marines menacées et quasi-menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) liste rouge, les chercheurs ont cartographié les espèces en péril le long de leur aire de répartition et les facteurs de stress anthropiques de 2003 à 2013.
«Nous nous sommes concentrés sur ces espèces connues pour être à un plus grand risque d'extinction parce que du point de vue de la conservation, il est particulièrement important de comprendre où et comment nos activités continuent de mettre en péril ces espèces», dit O'Hara.
«Toutes les espèces ne sont pas affectées de la même manière par diverses activités humaines - certaines espèces sont plus sensibles aux pressions de pêche tandis que d’autres sont plus vulnérables à l’élévation des températures de surface de la mer ou à l’acidification des océans. »
Une cartographie sur une série de 11 ans donnerait également aux chercheurs une idée de l'impact humain cumulatif, une méthode qu'ils ont utilisée pour la première fois dans un étude précédente qui portait sur les habitats marins représentatifs.
Où l'activité humaine frappe-t-elle le plus?
Ce n'est pas un choc. Les impacts humains sur la biodiversité marine sont en augmentation, dominés par la pêche, les perturbations anthropiques directes depuis la terre et l'acidification des océans. Mais les auteurs ont fait des découvertes inattendues.
La mesure dans laquelle les espèces en péril font face aux pressions exercées par les activités humaines et le rythme auquel les pressions augmentent et s'intensifient sont préoccupants. Les coraux sont les organismes marins les plus touchés sur Terre.
«J'ai été surpris de la mesure dans laquelle les coraux ont été touchés - les espèces de coraux sont confrontées à des impacts essentiellement sur l'ensemble de leur aire de répartition et ces impacts ne font que s'intensifier, en particulier les impacts liés au climat», dit O'Hara.
«Nous entendons des histoires de blanchissement des coraux et autres, mais nos résultats mettent vraiment en évidence l’impact que nous avons. » Les espèces du triangle de corail - les eaux tropicales reliant l'Indonésie, les Philippines, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les îles Salomon - sont parmi les plus touchées par les impacts humains, tout comme les espèces de l'Atlantique Nord, de la mer du Nord et de la mer Baltique.
Les informations issues de cette approche pourraient permettre aux décideurs de mieux comprendre où et comment l'activité humaine affecte la biodiversité marine, ce qui pourrait conduire à des solutions efficaces. Par exemple, s'attaquer aux zones de chevauchement des impacts humains peut maximiser les avantages de la conservation pour plusieurs espèces de la zone. Des mesures de conservation efficaces peuvent aider à atténuer les pressions des phénomènes de changement climatique tels que l'acidification des océans ou la hausse des températures des océans.
L'équipe pourrait avoir la chance de mettre ses conclusions au travail plus tard cette année, lors de la 15e Conférence des Parties de la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique, où 197 pays et territoires participants se réuniront sur un cadre de protection et de conservation de la biodiversité mondiale.
«Ce cadre comprendra des objectifs de protection des terres et des océans à l'échelle mondiale, conformément au décret du président Biden visant à protéger 30% des terres et des eaux côtières des États-Unis d'ici 2030», a déclaré O'Hara. «Avec notre étude, nous espérons mettre en évidence les zones où une telle protection peut faire le plus grand bien aux espèces et aux écosystèmes les plus menacés.»
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