Thammanoon Khamchalee / Shutterstock 

La destruction de la forêt tropicale est un contributeur majeur à la perte de biodiversité et à la crise climatique. En réponse, les défenseurs de l'environnement et les scientifiques comme nous débattent de la meilleure façon de catalyser le rétablissement de ces forêts. Comment prendre une parcelle de terre jonchée de souches d'arbres, ou même un pâturage herbeux ou une plantation de palmiers à huile, et la transformer en une forêt florissante remplie de ses espèces d'origine?

Les forestiers ont toujours compté sur la plantation d'arbres, ce qui semble assez évident. Pourtant, cette approche a suscité les critiques de certains écologistes de la restauration, qui soutiennent que planter et entretenir de jeunes arbres est coûteux et une utilisation inefficace de ressources rares. Ils soulignent également que le carbone emprisonné dans les arbres en croissance est rapidement rejeté dans l'atmosphère si les plantations sont récoltées et utilisées pour des produits ligneux à courte durée de vie tels que le papier ou le carton.

Il existe même des études de cas bien documentées où la plantation d'arbres a eu des résultats négatifs. Par exemple, lorsque le couvert forestier a été étendu sur le plateau du Loess en Chine, l'érosion des sols a augmenté et il y a eu moins d'eau disponible pour les personnes et l'agriculture. Au Chili, les subventions pour la plantation d'arbres ont créé une incitation perverse à planter des arbres au lieu de conserver les forêts naturelles. Entre 2006 et 2011, la politique a déclenché une perte de couvert forestier naturel et aucun changement net dans la quantité de carbone stocké dans les arbres à travers le pays.

Laissez-le à la nature?

L'approche alternative est appelée régénération naturelle. Cela signifie généralement protéger la zone que vous souhaitez repousser, peut-être avec des clôtures ou une nouvelle législation, puis laisser la forêt se régénérer spontanément grâce aux graines dormantes enfouies dans le sol ou aux graines dispersées par le vent ou les animaux.

La régénération naturelle présente de nombreux avantages: elle nécessite une infrastructure ou un savoir-faire technique limités et est souvent peu coûteuse à mettre en œuvre. Il existe également des preuves largement répandues que la régénération naturelle a été efficace pour catalyser la récupération des biomasse forestière et à la perte de biodiversité. Il est tentant de considérer la régénération naturelle comme une solution gagnant-gagnant pour le développement économique et l’environnement.

Mais les réalités socio-écologiques compliquent ce message positif. La première étape cruciale consiste à garantir les gains de toute intervention, car les forêts en régénération naturelle et activement restaurées peuvent continuer à être dégradées par la surexploitation si elles ne sont pas protégées. Cela nécessite la participation étroite des communautés locales et des propriétaires fonciers à la prise de décision, afin de garantir que les avantages et les coûts de la restauration des forêts sont répartis de manière appropriée.

La régénération naturelle repose souvent sur les animaux pour disperser les graines. Mais dans de nombreuses forêts tropicales, ces animaux, en particulier les plus gros oiseaux et les mammifères qui dispersent les plus grosses graines, ont été gravement épuisés par la chasse. Dans le Forêts atlantiques du Brésil, les arbres avec des graines plus grosses ont un bois plus dense, et la perte de grands mammifères disperseurs de graines et d'oiseaux tels que les tapirs et les toucans peut entraîner la récupération des forêts devenant dominées par des arbres à bois clair qui stockent moins de carbone. Dans les forêts tropicales du sud-est asiatique, les arbres dominants ont des graines ailées qui tourner dans les airs sur de courtes distances, et ne peut donc pas recoloniser les sites à plus de quelques dizaines de mètres d'une source de semences

Les toucans utilisent leur gros bec pour disperser les graines dans la forêt atlantique du Brésil. Rafael Martos Martins / obturateur

Les forêts tropicales se régénèrent souvent naturellement sur des terres abandonnées éloignées des forêts d'origine intactes. Pourtant, si les limitations de la dispersion des graines signifient qu'il leur manque les espèces d'arbres qui étaient à l'origine dominantes, alors ces jeunes forêts stockeront moins rapidement le carbone et deviendront moins de peuplements d'espèces animales.

Une étude de 20 ans

Alors, comment la régénération naturelle se compare-t-elle à une approche plus active? Nous avons récemment publié les résultats de une étude 20-année qui a essayé de répondre à cette question. Après l'exploitation d'une forêt tropicale en Malaisie dans les années 1980 et 1990, notre équipe internationale a d'abord mesuré la quantité de carbone qu'elle stockait encore dans ses arbres restants. Nous avons ensuite suivi le stockage du carbone sur deux décennies dans les zones laissées à se régénérer naturellement et les parcelles adjacentes qui avaient été activement restaurées par la plantation d'arbres et la réduction des mauvaises herbes et des grimpeurs compétitifs.

Lorsque nous avons comparé les deux, nous avons constaté que la forêt activement restaurée stockait le carbone 50% plus rapidement que la forêt laissée à se régénérer naturellement. Cette constatation a été appuyée par la mesure de la taille et du nombre d'arbres au sol et par balayage laser de la forêt depuis un avion.

Nous ne savons pas encore comment cette augmentation a été réalisée. Une possibilité est que les arbres plantés ont comblé les grands espaces entre les quelques grands arbres laissés par les bûcherons, alors que des parcelles équivalentes dans une forêt en régénération naturelle étaient hors de portée de la dispersion naturelle des graines. Un plus grand espacement des jeunes arbres, combiné au désherbage des vignes concurrentes et à une sélection minutieuse des espèces, peut leur avoir permis de pousser plus vite et d'accumuler plus de carbone au fil du temps.

Les plants d'arbres de la forêt tropicale sont cultivés dans une pépinière avant d'être plantés dans la forêt restaurée. Sonny Royal / SEARRP, Auteur fourni

Le traitement de restauration était coûteux, coûtant environ 1,500 1,080 $ US (XNUMX XNUMX £) par hectare de forêt traitée pendant la durée de vie du projet. Une partie de ce coût pourrait être récupérée en vendant des crédits de carbone (où les pollueurs paieraient pour la restauration des forêts pour «compenser» leurs propres émissions), mais couvrir la totalité du coût n'est pas réaliste aux prix actuels.

Le coût élevé limitera inévitablement l'utilisation de la restauration active aux sites les plus déconnectés ou dégradés où il est le moins probable que les forêts se régénèrent naturellement. Bien que nous devrons compter sur les animaux et le vent pour répandre les graines dans de nombreux contextes, dans d'autres contextes, la plantation d'arbres sera une nécessité écologique que nous ne pouvons pas nous permettre de rejeter.

À propos des auteurs

David Burslem, professeur d'écologie et de diversité forestières, Université d'Aberdeen; Christopher Philipson, chercheur principal, Département des sciences des systèmes environnementaux, ETH Zürich, Institut fédéral suisse de technologie de Zurich, et Mark Cutler, professeur de géographie physique, Université de Dundee

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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