Les déchets plastiques sont la composante la plus visible de la pollution des océans. Maxim Blinkov / Shutterstock

La pollution des océans est répandue et constitue un danger clair et actuel pour la santé et le bien-être humains. Mais l'ampleur de ce danger n'a pas été largement comprise - jusqu'à présent. Notre étude récente fournit la première évaluation complète des effets de la pollution des océans sur la santé humaine.

La pollution des océans est un mélange complexe de métaux toxiques, de plastiques, de produits chimiques manufacturés, de pétrole, de déchets urbains et industriels, de pesticides, d'engrais, de produits chimiques pharmaceutiques, de ruissellement agricole et d'eaux usées. Plus de 80% provient de sources terrestres et atteint les océans par les rivières, le ruissellement, les dépôts atmosphériques - où les polluants atmosphériques sont emportés dans l'océan par la pluie et la neige - et les décharges directes, telles que la pollution des stations d'épuration des eaux usées. et les déchets mis au rebut. La pollution des océans est la plus importante près des côtes et la plus concentrée le long des côtes des pays à faible revenu et à revenu intermédiaire.

Le 'pollution-berg'. Will Stahl-Timmins / Boston College / Centre Scientifique de Monaco, Auteur fourni

La pollution des océans peut également être trouvée bien au-delà des juridictions nationales dans les océans ouverts, les tranchées océaniques les plus profondes et sur les rives des îles éloignées. La pollution des océans ne connaît pas de frontières.

La pollution océanique la plus dangereuse

Déchets plastiques est la composante la plus visible de la pollution des océans. Plus que dix millions de tonnes de plastique pénètre dans les mers chaque année. La majeure partie de ces particules se décompose en particules microplastiques et s'accumule dans les sédiments côtiers et des grands fonds.

Certains gros morceaux flottent dans l'eau pendant des décennies pour aboutir à des concentrations massives où les courants convergent et circulent. L'Océan Pacifique soi-disant «garbage patch» est un exemple bien connu.

microplastiques contiennent plusieurs produits chimiques toxiques qui sont ajoutés aux plastiques pour les rendre flexibles, colorés, étanches ou ignifuges. Ceux-ci incluent les cancérogènes, les neurotoxines et les perturbateurs endocriniens - des produits chimiques qui interfèrent avec les hormones et peuvent causer le cancer, des anomalies congénitales et une fertilité réduite.

Ces particules chargées de produits chimiques pénètrent dans la chaîne alimentaire et s'accumulent dans les poissons et les crustacés. Lorsque les humains mangent des fruits de mer contaminés par ces matières, nous ingérons des millions de particules microplastiques et les nombreux produits chimiques qu'elles transportent. Bien qu'il y ait encore débat sur les dommages causés aux humains par les microplastiques, l'exposition à ces produits chimiques augmente le risque de toutes les maladies qu'ils provoquent. Pratiquement nous tous avoir des microplastiques dans notre corps dès aujourd’hui.

Mercury est répandu dans les océans, et le principal coupable est la combustion du charbon maisons et industrie. Tout le charbon contient du mercure et, lorsqu'il brûle, le mercure se vaporise, pénètre dans l'atmosphère et finit par se répandre dans la mer. L'exploitation de l'or est une autre source, car le mercure est utilisé pour dissoudre l'or du minerai.

Le mercure peut s'accumuler à des niveaux élevés dans les poissons prédateurs tels que le thon et l'espadon, qui sont à leur tour mangés par nous. Poisson contaminé peut être particulièrement dangereux s'il est mangé par les femmes enceintes. Exposition au mercure chez les nourrissons dans l'utérus peut endommager développer des cerveaux, réduire le QI et augmenter les risques d'autisme, de TDAH et d'autres troubles d'apprentissage. L'exposition des adultes au mercure augmente les risques pour les maladies cardiaques et démence.

Polluants pétroliers from oil spills threaten the marine microorganisms that produce much of the Earth’s oxygen by reducing their capacity for photosynthesis. These beneficial microorganisms use solar energy to convert atmospheric CO? into oxygen and sont également touchés by polluants organiques et autres produits chimiques. Lorsqu'il y a un déversement important de pétrole, l'impact peut être énorme.

Pollution côtière des déchets industriels, du ruissellement agricole, des pesticides et des eaux usées augmente la fréquence des proliférations d'algues nuisibles, appelées marées rouges, marées brunes et marées vertes. Ces efflorescences produisent de puissantes toxines comme la ciguatera et l'acide domoïque qui s'accumulent dans les poissons et les crustacés. Lorsqu'elles sont ingérées, ces toxines peuvent provoquer la démence, l'amnésie, la paralysie et même la mort rapide. Lorsqu'ils sont inhalés, ils peuvent provoquer de l'asthme.

Microorganismes dangereux résultent d'une combinaison de pollution côtière et de réchauffement des mers, ce qui favorise leur propagation. Bactéries nocives telles que les espèces de vibrions - trouvées dans les eaux plus chaudes et responsables de vibriose, une maladie potentiellement mortelle - apparaissent maintenant plus au nord et provoquent des infections potentiellement mortelles. Il y a un risque élevé que le choléra, causé par vibrion cholérique, pourrait se propager vers de nouvelles zones non affectées auparavant.

Et les effets de la pollution des océans sur la santé affectent de manière disproportionnée les peuples autochtones, les communautés côtières et les populations vulnérables dans le Sud global, soulignant l'échelle planétaire de cette injustice environnementale.

Volonté politique et preuves scientifiques

Si les conclusions de ce rapport sont alarmantes, la bonne nouvelle est que la pollution des océans, comme toutes les formes de pollution, peut être maîtrisée et évitée. L'interdiction des plastiques à usage unique et un meilleur tri des déchets peuvent freiner la pollution à sa source, en particulier les déchets plastiques, à la fois sur terre et en mer.

Les gouvernements avisés ont réduit d'autres formes de pollution en déployant des stratégies de contrôle fondées sur la loi, la politique, la technologie et une application ciblée. Les États-Unis, par exemple, a réduit la pollution de l'air de 70% depuis l'adoption de la Clean Air Act en 1970. Ils ont sauvé des milliers de vies. Ils ont prouvé très rentable.

Des pays du monde entier appliquent désormais ces mêmes outils pour contrôler la pollution des océans. Le port de Boston dans le Massachusetts et le port de Victoria à Hong Kong ont été nettoyés. Les estuaires de la baie de Chesapeake aux États-Unis à la mer intérieure de Seto au Japon ont été rajeunis. Certains récifs coralliens ont été restaurés, tels que ceux des Samoa américaines, où la vigilance, la protection et une réponse rapide se sont produites face à diverses menaces de pollution.

Ces succès ont stimulé les économies, augmenté le tourisme, restauré la pêche et amélioré la santé. Ils démontrent qu'il est possible de contrôler à grande échelle la pollution des océans et que leurs avantages dureront des siècles. Notre étude propose des recommandations claires pour prévenir et contrôler la pollution des océans, y compris la transition vers une énergie plus propre, le développement d'alternatives abordables aux plastiques à base de combustibles fossiles, la réduction des rejets humains, agricoles et industriels, et l'expansion Les aires marines protégées.

La protection de la planète est une préoccupation mondiale et notre responsabilité collective. Les dirigeants qui reconnaissent la gravité de la pollution des océans, reconnaissent ses dangers croissants, engagent la société civile et prennent des mesures audacieuses et fondées sur des preuves pour arrêter la pollution à la source seront essentiels pour prévenir la pollution des océans et protéger notre propre santé.

À propos des auteurs

Jacqueline McGlade, professeur de prospérité naturelle, de développement durable et de systèmes de connaissances, UCL et Philip Landrigan, professeur et directeur, Programme de santé publique mondiale et Observatoire mondial de la pollution, Institut Schiller pour la science et la société intégrées, Boston College

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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