Février 1969 a permis aux résidents de Nottingham de skier. Photographe: Nottingham Post, avec l'aimable autorisation: collection photographique Nottingham Local Studies, Auteur fourni Georgina Endfield, Université de Liverpool

À mesure que les températures mondiales augmentent, les hivers enneigés pourraient devenir une chose du passé dans une grande partie du Royaume-Uni, selon une récente analyse du Met Office. En plus de priver les écoliers du pur plaisir d'une journée de neige, le changement climatique pourrait mener l'imaginaire populaire des hivers britanniques en territoire inconnu.

Tout au long de l'histoire du Royaume-Uni, certains hivers ont laissé plus d'impression que d'autres. Apportant des coups de vent glacés et d'épaisses couvertures de neige, ces hivers sont restés logés dans la mémoire culturelle. Certains ont provoqué le désespoir et l'agitation, tandis que d'autres semblaient geler complètement les événements.

Mes recherches aident à révéler comment l'environnement et les actions humaines s'entrelacent pour façonner l'histoire. En étudiant les observations météorologiques et les histoires soigneusement enregistrées dans les journaux, les lettres et les journaux, il est possible de retracer les empreintes glacées de l'hiver sur le drame humain. Voici trois exemples d'hivers qui ont profondément marqué la vie à des moments charnières de l'histoire britannique.

`` Les temps sont maintenant alarmants '': l'hiver 1795

Au cours de l'hiver 1794-1795, les températures ont eu du mal à s'élever au-dessus du point de congélation, oscillant à une moyenne quotidienne de 0.5 ° C. Janvier 1795 a été le mois le plus froid jamais enregistré dans la série de températures du centre de l'Angleterre - le record le plus ancien au monde basé sur des lectures de thermomètres, provenant de divers sites entre Bristol, Lancashire et Londres. Les lectures de mercure ce mois-là ont chuté à une moyenne de -3.1 ° C.

Les principales rivières du Royaume-Uni ont gelé et les routes ont été rendues impraticables par la neige. Le grain était déjà rare grâce à un été chaud et sec en 1794, mais la Grande-Bretagne était également en guerre avec la France révolutionnaire, ce qui perturbait les importations et augmentait encore les prix des denrées alimentaires. Le magazine des messieurs, un périodique populaire de l'époque, a mis en garde contre une «inclémence sans précédent»:

les hommes envisagent terriblement [sic] une succession extraordinaire et rapide d'événements mémorables.

C'est peut-être la peur de l'insurrection qui a inspiré la charité parmi les nobles britanniques. L'entrée du journal de l'agent foncier William Gould pour le 21 janvier 1795 indique qu'il a été chargé de donner de l'argent, du charbon, du bœuf et du pain aux affamés autour du domaine Welbeck du duc de Portland dans le Nottinghamshire. Ailleurs dans le comté, le révérend Samuel Hopkinson a acheté de la tourbe (une sorte de carburant) pour le distribuer aux pauvres au nom d'Earl Fitzwilliam.

Les tensions ne se sont pas calmées avec le dégel: la pénurie et les prix élevés des denrées alimentaires ont contribué aux émeutes du pain dans tout le pays au printemps suivant. «Les temps sont désormais alarmants», rapportait le Clipston Paris Register le 1er mai 1795.

`` La sévérité presque arctique '' de 1895

Imaginez la scène de Noël victorienne classique. La neige recouvre les pavés et les bougies scintillent au sommet des lampadaires glacés. Quoi que vous imaginiez, c'est presque certainement un hommage à décembre 1894. Malgré son arrivée au crépuscule du règne de la reine Victoria, le long hiver imprègne les représentations populaires des périodes festives de l'ère victorienne - la toile de fond de la rédemption d'Ebeneezer Scrooge.

Les registres de l'Église de Norfolk notent que:

L'hiver 1894-5 fut très long et froid. Le gel commença la dernière semaine de décembre 1894 et se poursuivit sans interruption jusqu'à la fin de la troisième semaine de février… Le sol était constamment couvert de neige.

Le Worcestershire Record Office a noté la «gravité presque arctique» de février. Le Victoria Relief Fund a été créé et des soupes populaires ont été installées dans diverses paroisses, préfigurant des réformes sociales qui allaient faire face à la pauvreté dans les décennies suivantes.

Au Leicester and Rutland Record Office, un cahier récupéré d'un inspecteur visitant diverses écoles du Suffolk et du Cambridgeshire pour suivre les leçons révèle des extraits des frivolités de l'hiver.

A Cowes, il y avait de la glace flottante dans le port pendant un long chemin… le Severn était patinable un peu plus tôt que la Tamise… les hommes traversaient cette dernière à bicyclette.

À l'école Linslade, Market Harborough, un élève malheureux s'est retrouvé

avec sa langue figée aux mains courantes en fer des marches d'entrée… Il semble que le garçon essayait l'expérience, après avoir lu un événement similaire à Peterborough.

L'hiver nouveau de 1940

Les hivers de 1947 et 1963 restent parmi les plus sévères que les Britanniques aient surmontés de mémoire d'homme. Mais l'hiver 1939-1940 fut l'un des plus froids jamais enregistrés, et il arriva alors que le pays envisageait avec anxiété une autre guerre en Europe.

Le journal de Mary Elizabeth King retrace la vie agricole à Whittington, dans le Staffordshire, au cours de cette période, connue sous le nom de «guerre bidon». Pris en sandwich entre le déclenchement de la guerre à l'automne 1939 et le blitzkrieg nazi du printemps 1940, les commentaires de King sur la météo, la guerre et les défis de la vie quotidienne procurent un sentiment de calme au milieu de la tempête grandissante.

Voici des extraits du 11 janvier au 13 février 1940:

Janvier 11

L'air est si clair, les cieux sont si hauts et le paysage montre une beauté si savante dans le gel brun - chaque branche et branche renferme la magie d'une touche de fée ...

Janvier 18

Le temps hivernal se poursuit dans toute l'Europe. Il y a de la neige sur le Vésuve… Les envahisseurs russes de Finlande ont reculé pour le moment, en raison de la rigueur du temps.

Le mauvais temps a gelé les hostilités en Europe, mais la guerre d'hiver de la Finlande avec la Russie a fait rage. Wikipédia

Février 1

Les portes et les murs de la maison sont comme du verre clair. La pluie a gelé sur eux comme elle est tombée. Les branches des arbres sont glacées de la même manière… Il y a une hauteur de neige - de deux à trois pieds… Oh, c'est un spectacle merveilleux.

Février 13

La neige est très dure et solide tout autour… Le facteur est venu aujourd'hui pour la première fois depuis la chute de neige, apportant avec lui une lettre de Mercie - Elle dit «Les gens disent que c'est un hiver à l'ancienne». Je pense que c'est un hiver nouveau - nous n'en avons jamais vu de pareil auparavant…

Alors que les hivers britanniques deviennent progressivement plus doux, les gens ne verront peut-être plus jamais la situation de 1940. Mais ces récits descriptifs et témoignages de première main révèlent la puissance du changement climatique sur la vie humaine - et suggèrent le rôle que la météo continuera de jouer dans l'avenir de la Grande-Bretagne.

À propos de l’auteur

Georgina Endfield, professeur d'histoire de l'environnement, Université de Liverpool

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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