Une tempête de poussière s'approche de Stratford, Texas, 1935. George E. Marsh / NOAA

Lorsque les grandes plaines du sud des États-Unis ont été détruites par une série de sécheresses dans les années 1930, cela a eu un impact sans précédent sur l'ensemble du pays. Combiné avec des décennies de politique agricole mal avisée, le résultat a été Bol à poussière. Des tempêtes de poussière massives ont commencé en 1931 et ont dévasté les principales régions céréalières du pays. La production américaine de blé et de maïs chute de 32% en 1933 et a continué de baisser pendant le reste de la décennie alors que de nouvelles sécheresses frappaient.

En 1934, 14 millions d'hectares de terres agricoles a été dégradé au-delà de l'utilisation, tandis que 51 millions d'hectares supplémentaires (environ les trois quarts de la taille du Texas) perdaient rapidement sa couche arable. Des millions de personnes ont perdu leurs moyens de subsistance. La migration désespérée qui a suivi a été immortalisée dans le roman de John Steinbeck Les Raisins de la colère.

Mais quelles conséquences une perturbation comme le Dust Bowl aurait-elle maintenant, alors que les grandes plaines des États-Unis ne sont pas seulement le grenier de l'Amérique, mais un important producteur de céréales de base exportées dans le monde entier? Au sein d'une équipe internationale de chercheurs, nous avons exécuté une simulation informatique découvrir.

 Une carte des États et comtés les plus touchés par le Dust Bowl, 1935-1938. Service de conservation des sols

Plus d'oeufs dans moins de paniers

Aujourd'hui, le système alimentaire mondial est plus connecté que jamais. Des perturbations majeures de la production dans une région, comme le Dust Bowl, pourraient avoir un effet d'entraînement sur l'approvisionnement alimentaire mondial et les prix.

Le commerce alimentaire a augmenté rapidement depuis le milieu des années 1900, et 80% de la population mondiale vit maintenant dans des pays qui importent plus de calories alimentaires qu'ils n'en exportent. Pour environ la moitié d'entre nous, la dépendance aux calories et aux protéines importées a augmenté au cours des trois dernières décennies, alors que près des deux tiers des personnes dépendent de plus en plus des fruits et légumes importés pour les micronutriments essentiels.

De nombreux pays, allant de nations relativement petites comme la Finlande à la Chine et l'Inde très peuplées, augmentent leur dépendance à l'égard des importations tout en réduisant le nombre de liens commerciaux, mettant essentiellement plus de leurs œufs dans moins de paniers. Dans le même temps, quelques pays deviennent des plaques tournantes de la production alimentaire mondiale, comme les États-Unis et le Brésil qui dominent les exportations de soja, qui est principalement utilisé comme aliment pour animaux.

Chocs en cascade

Selon la simulation récente, une baisse de la production de blé aux États-Unis de la même ampleur que celle survenue pendant le Dust Bowl (environ 30% sur quatre années consécutives), épuiserait presque toutes les réserves de blé aux États-Unis et réduirait les stocks mondiaux de 31%. Étant donné que les États-Unis sont l'un des plus grands exportateurs mondiaux de blé et ont de nombreux liens commerciaux, presque tous les pays seraient touchés.

La baisse des réserves de blé pourrait entraîner une pénurie de produits comme la farine, les pâtes et le pain, ce qui les rendrait trop chers pour beaucoup, surtout dans les pays pauvres. Même si un pays n'échange pas directement de blé avec les États-Unis, les effets en cascade du choc de production pourraient se faire sentir par l'intermédiaire d'autres partenaires commerciaux. Les pays cherchant à répondre à leurs besoins avec un approvisionnement limité des États-Unis devraient augmenter leurs importations en provenance d'ailleurs et réduire leurs exportations, en répercutant la perturbation sur d'autres partenaires commerciaux.

Un effondrement de la production américaine de blé aurait des conséquences mondiales. Maradon 333 / Shutterstock

À mesure que les réserves alimentaires mondiales diminuent, cela rend le monde encore plus exposé aux chocs futurs. Sans ce tampon, les produits du blé sont susceptibles d'être rationnés, directement l'augmentation des prix alimentaires mondiaux.

La simulation du bol à poussière illustre comment le commerce peut transmettre les conséquences des chocs de production dans une partie du monde à des pays très éloignés. Mais le commerce mondial est une arme à double tranchant. Il peut aider à surmonter les pénuries temporaires d’approvisionnement local et permettre une alimentation riche et nutritive. La mondialisation a déplacé la production alimentaire vers des régions où elle est plus efficace - que ce soit en termes de coût économique ou de ressources comme la terre et l'eau. Cela a permis d'économiser terres cultivées et d'eau et a permis aux populations de prospérer même là où les ressources locales sont rares.

Construire la résilience

La pandémie de COVID-19 a déjà conduit à certains pays restreignent les exportations alimentaires, Avec le potentiel de pénurie. Mais les risques du changement climatique provoquent des chocs dans la production alimentaire se profilent trop.

Le réchauffement climatique intensifie les conditions météorologiques extrêmes telles que les sécheresses, les inondations et les tempêtes, et augmente le risque de mauvaises récoltes simultanées à travers le monde. Début 2020, un temps exceptionnellement humide a contribué à la reproduction du Kenya pire épidémie acridienne depuis plus de 70 ans, qui a le potentiel de consommer vastes hectares de cultures.

Mais même avec tant d'incertitude et de risques, il est difficile d'imaginer que les gens abandonnent les avantages d'un système alimentaire mondial. Est-ce que certains d'entre nous voudraient vraiment revenir à une époque où nous ne pouvions pas profiter de la nourriture provenant d'endroits éloignés et de climats différents à tout moment de l'année?

Mais peut-être il faut remettre en cause le désir d'efficacité qui a guidé le système actuel et vise plutôt à en construire un capable de résister aux chocs.

Usine de petits agriculteurs plusieurs cultures différentes pour assurer l'échec de l'un n'est pas une catastrophe. Le même principe peut être appliqué à une échelle beaucoup plus grande pour le système alimentaire mondial. Achat d'une gamme diversifiée d'aliments de base et sources pour les cultiver peut aider à garantir que la défaillance d'un composant - qu'il s'agisse d'une source de protéines ou d'un partenaire commercial qui le cultive - peut être compensée par une autre.

La simulation moderne du bac à poussière peut aider à éclairer certains des risques systémiques du système alimentaire mondial, mais la pandémie de COVID-19 est une meilleure démonstration de la fragilité de notre monde hyperconnecté. Plutôt que d'essayer de revenir à la situation d'avant la crise, les pays devraient saisir l'opportunité de transformer ce système en quelque chose de plus résilient, de sorte que lorsque la prochaine perturbation majeure arrivera, nous serons prêts.

A propos de l'auteur

Miina Porkka, chercheuse postdoctorale en résilience des systèmes d'alimentation en eau et en alimentation, Université de Stockholm; Alison Heslin, chercheuse postdoctorale en agriculture et changement environnemental, L'Université de Columbiaet Matti Kummu, professeur agrégé sur les problèmes mondiaux de l'eau, Université Aalto

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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