Les espèces d'oiseaux sont menacées d'extinction des centaines de fois plus rapidement qu'on ne le pensait L'ara de Spix est maintenant éteint à l'état sauvage. Les programmes de conservation au Brésil maintiennent les quelque 70 derniers individus de cette espèce. (Shutterstock)

L'extinction, ou la disparition d'une espèce entière, est monnaie courante. Les espèces se sont formées, ont persisté et ont ensuite délogé leur spirale mortelle depuis le début de la vie sur Terre. Cependant, les preuves suggèrent que le nombre d'espèces en voie d'extinction et la vitesse à laquelle elles disparaissent augmentent considérablement.

Nos travail récent suggère que le taux d'extinction d'espèces peut être plusieurs fois supérieur à ce qui avait été estimé précédemment - du moins pour les oiseaux. La bonne nouvelle, cependant, est que les récents efforts de conservation ont beaucoup ralenti ce rythme.

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Pendant des décennies, les paléontologues ont utilisé des fossiles pour estimer combien de temps différentes espèces ont persisté avant de disparaître. La découverte d'une nouvelle espèce fossile donne une estimation minimale du moment où l'espèce aurait pu évoluer pour la première fois. L'absence de la même espèce plus tard dans les archives fossiles signifie sa probable extinction.

Bien que les méthodes soient terriblement imprécis, les chercheurs ont estimé que la durée de vie moyenne d'une espèce de vertébré se situe entre un et trois millions d'années. De nombreuses espèces se trouvent à l'extrémité inférieure de cette aire de répartition, tandis que quelques espèces persistent plusieurs millions d'années de plus. A titre de comparaison, notre propre espèce, Homo sapiens, existe depuis moins que 500,000 ans.


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Ces estimations peuvent être comparées à ce qui se passe actuellement. Les biologistes de la conservation estiment les taux d'extinction actuels à l'aide d'extinctions historiques et documentées. Par exemple, depuis 1500 - juste après l'arrivée de Columbus aux Amériques - 187 des quelque 10,000 XNUMX espèces d'oiseaux ont disparu dans le monde.

Des calculs simples basés sur la durée moyenne des espèces fossiles prédisent que seulement deux à cinq espèces d'oiseaux auraient dû être perdues depuis 1500. Si les données fossiles suggèrent qu'une espèce d'oiseau persistera pendant trois millions d'années avant de disparaître, une espèce vivant en 1500 pourrait devrait survivre pendant 30,000 XNUMX ans. En d'autres termes, une centuple de baisse.

C'est le genre de calcul qui soutient l'argument selon lequel nous approchons d'un «sixième extinction de masse», Des temps rivaux dans le passé où les taux d'extinction étaient ordres de grandeur supérieurs que la moyenne à long terme.

Cependant, un taux d'extinction historique élevé basé sur des données des derniers siècles peut ne pas être utile. L'utilisation du taux d'extinction historique pour prédire les taux d'extinction actuels est similaire à l'utilisation des nombres d'accidents de voiture pour les Ford Model T dans les années 1920 pour prédire les décès sur la route dans les années 2020. Beaucoup plus de voitures dévalent la route beaucoup plus rapidement aujourd'hui qu'il y a 100 ans. Mais contrairement aux années 1920, les voitures arborent aujourd'hui des airbags et d'autres dispositifs de sécurité.

Près de 80% des extinctions d'oiseaux historiques se sont produites sur des îles océaniques comme Hawaï, Madagascar et la Nouvelle-Zélande, et souvent en raison de notre importation involontaire de rats et de serpents. Les menaces actuelles comprennent la destruction de l'habitat et le changement climatique. Et, à l'instar des airbags, nous sommes désormais beaucoup plus intéressés et capables de tenter une conservation active.

Les espèces d'oiseaux sont menacées d'extinction des centaines de fois plus rapidement qu'on ne le pensait Le kaka de Nouvelle-Zélande, qui figure sur la Liste des espèces en danger de l'UICN, est menacé par des prédateurs et des guêpes non indigènes, ces derniers qui rivalisent avec l'oiseau pour sa source de nourriture. (Shutterstock)

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En utilisant le même raisonnement que précédemment, nous avons étudié le nombre d'espèces qui changent de statut. Mais au lieu de considérer les espèces éteintes par rapport aux espèces vivantes d'il y a longtemps, nous avons considéré tous les niveaux de mise en danger (l'escalade du déclin qui rapproche les espèces de l'extinction) et des données plus récentes. Nous avons utilisé des chiffres du Union internationale pour la conservation de la Liste rouge de la nature pour les 10,000 XNUMX espèces d'oiseaux à partir de quatre points dans le temps.

La Liste rouge attribue à chaque espèce une cote de menace basée sur la probabilité qu'elle soit menacée d'extinction. Il y a six cotes au total, en commençant par les moins préoccupantes (8,714 espèces en 2016) et en passant par les espèces en danger critique d'extinction (222 espèces) jusqu'à l'extinction dans la nature (cinq espèces).

Nous avons commencé avec les enregistrements initiaux de 1988 et les avons comparés aux mises à jour ultérieures effectuées tous les quatre à six ans. Mes co-auteurs - biologiste comparé Mélanie Monroe et Stuart Butchart, scientifique en chef de BirdLife International - a compté le nombre d'espèces restées en place, a augmenté ou est descendu l'escalator d'extinction décennie après décennie. En utilisant ces chiffres, mathématicien appliqué Fomer Bokma calculé un taux d'extinction moyen actuel - la probabilité qu'une espèce moyenne disparaisse au cours d'une année donnée.

La grande majorité des espèces est descendue dans l'escalator de mise en danger. Cela signifie qu'ils sont aujourd'hui plus menacés d'extinction qu'auparavant. Le taux d'extinction moyen final était donc élevé.

Sur la base des chiffres de la Liste rouge, la durée de vie prévue d'une espèce vivant aujourd'hui n'est que d'environ 5,000 ans - ce qui est six fois pire que le taux historique et des centaines de fois pire que le taux d'extinction moyen calculé à l'aide de fossiles.

Une doublure argentée?

Ces résultats sont étonnamment lamentables, mais nous avons également trouvé une tendance encourageante. Nous avons calculé l'impact global des activités de conservation sur les taux d'extinction en incluant ou en excluant les améliorations de l'état de risque dues aux efforts de conservation. Sans conservation, notre estimation d'un avenir de 5,000 3,000 ans pour les espèces vivantes serait tombée à XNUMX XNUMX ans.

En raison d'intenses efforts de conservation, une espèce désignée comme étant en danger critique d'extinction dans le passé était deux fois plus susceptible d'améliorer son statut que de disparaître à l'état sauvage. De même, d'année en année, la probabilité qu'une espèce en danger critique d'extinction atteigne la sécurité relative du statut simplement en danger était supérieure à la probabilité qu'une espèce en danger voit ses perspectives devenir critiques. C'est une preuve tangible que la conservation fonctionne.

Coûts de la prévention de l'extinction

Cela pose un défi intéressant. Il est clair que nous pouvons apporter des espèces de retour au bord de l'extinctionet de nombreux pays engager des efforts de dernier recours.

Mais nous savons également que l'intervention à la 11e heure coûte cher. Par exemple, en Colombie-Britannique, le gouvernement a récemment réservé près de 30 millions de dollars pour tenter de protéger les quelques caribous restants dans la province. Nous savons depuis des décennies que le caribou de la Colombie-Britannique est en déclin et une intervention extrême, comme tirer sur des loups depuis des hélicoptères, semble bien désespéré.

Les espèces d'oiseaux sont menacées d'extinction des centaines de fois plus rapidement qu'on ne le pensait Les efforts pour préserver le caribou de la Colombie-Britannique ont inclus la poursuite de ses prédateurs. (Shutterstock)

Et ce désespoir est inutile. Si nous voulons conserver des espèces particulières, nous devons les cibler tôt. Cela signifie que nous devons accorder plus d'attention aux espèces qui ne sont pas actuellement en danger critique d'extinction.

Nous devons identifier les espèces que nous voulons garder et qui ont peu de chances de bien fonctionner avec le monde que nous créons (ou peut-être plus précisément, détruisons) pour elles. Il est important de noter que ces espèces peuvent actuellement être évaluées comme étant simplement vulnérables, voire même les moins préoccupantes. Nous devons les retirer de l'escalator d'extinction. Cela mérite d'être répété: une once de prévention, un point dans le temps.

A propos de l'auteur

Arne Mooers, professeur, Biodiversité, phylogénie et évolution, Université Simon Fraser

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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