Les incendies de forêt ont remodelé la vie sur Terre auparavant. Ils pourraient recommencer La capacité de courir vite et loin n'était pas suffisante pour sauver les dinosaures des tempêtes de feu. Douglas Henderson

Les feux de brousse catastrophiques qui font rage dans une grande partie de l'Australie ont non seulement fait un lourd tribut humain et économique, mais ont également porté de lourds coups à à la perte de biodiversité et fonction de l'écosystème.

Déjà, les scientifiques mettent en garde contre extinctions catastrophiques d'animaux et de plantes.

Les humains ont rarement, voire jamais, vu des incendies comme ceux-ci, mais nous savons que les incendies de forêt ont entraîné des extinctions de masse et remodelé la vie sur Terre au moins une fois auparavant - lorsque la frappe d'astéroïdes qui a conduit à la disparition des dinosaures a déclenché des tempêtes de feu mondiales mortelles.

Biodiversité australienne

L'Australie est l'un des 17 seuls "mégadivers" des pays. Une grande partie de la richesse de nos espèces est concentrée dans les zones incendiées par les feux de brousse actuels.


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Alors que certains mammifères et oiseaux sont confrontés à un risque d'extinction élevé, les choses seront encore pires pour les petits invertébrés moins mobiles (qui constituent l'essentiel de la biodiversité animale).

Par exemple, les forêts tropicales du Gondwana de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland ont été gravement touchées par les incendies. Ces forêts inscrites au patrimoine mondial abritent un riche diversité d'insectes et une vaste gamme de escargots terrestres, certains restreints à de minuscules taches.

Les feux de brousse ont été décrits à juste titre comme sans précédentet les extinctions peuvent se période étendue. La gravité de la catastrophe imminente n'est pas encore claire.

Le feu a provoqué des extinctions avant

Il y a eu de plus grands brûlures dans le passé profond, comme nous pouvons le voir dans les archives fossiles. Ils fournissent des preuves solides et inquiétantes de la façon dont le feu a conduit à des extinctions généralisées qui ont complètement remodelé la vie sur Terre.

Il y a environ 66 millions d'années, une mort massive appelée extinction Crétacé-Paléogène a mis fin au règne des dinosaures (n'épargnant que les oiseaux). Cet événement a effacé 75% des espèces de la planète.

Les scientifiques sont d'accord ces extinctions ont été principalement causées par un astéroïde d'environ 10 kilomètres de large s'écraser sur le Mexique actuel, faisant exploser un énorme cratère de la taille de la Tasmanie.

A Hiver nucléaire a suivi l'impact, car de fines particules projetées dans l'atmosphère ont bloqué la lumière du soleil pendant des années. L'obscurité gelée prolongée a tué les écosystèmes des plantes et du phytoplancton vers le haut.

Des recherches récentes montrent que incendies de forêt mondiaux étaient probablement aussi un important facteur d'extinction, du moins pour la vie sur terre.

L'astéroïde a projeté des débris enflammés dans l'atmosphère. Des dépôts massifs de suie trouvés dans les archives fossiles à ce moment précis suggèrent (en fait, presque toutes) des forêts de la Terre sont parties en fumée, bien que ces calculs cataclysmiques restent controversé.

Seuls les animaux qui pouvaient échapper au feu ont survécu

Le registre fossile des animaux terrestres - en particulier les reptiles, les oiseaux et les mammifères - atteste de l'efficacité mortelle de ce qui a été surnommé le tempête de feu de dinosaure. La nature des victimes et des survivants est très pertinente pour les événements actuels.

Les animaux terrestres qui ont survécu à l'extinction vivaient tous de manière à conférer résilience à la chaleur et au feu, comme vivre en partie dans l'eau, pouvoir creuser ou se cacher dans des crevasses profondes, ou être capable de s'échapper rapidement en vol.

Les incendies de forêt ont remodelé la vie sur Terre auparavant. Ils pourraient recommencer Les vertébrés terrestres qui ont survécu aux anciens incendies de forêt étaient soit amphibies (crocodiles, tortues d'eau douce), assez petits pour creuser ou abriter (premiers mammifères de la taille d'un rongeur), soit à la fois amphibies et fouisseurs (ornithorynques). Michael Lee

Parmi les reptiles, les crocodiliens et les tortues d'eau douce (tous deux amphibies) ont navigué. Les lézards de ver et les serpents fouisseurs ont survécu, mais les lézards et les serpents coup dur.

Parmi les mammifères, les monotrèmes (ornithorynques et fouisseurs) ornithorynques se sont accrochés, tout comme les minuscules mammifères placentaires ressemblant à des rongeurs (capables de creuser ou de se cacher dans des crevasses profondes), mais tous les grands mammifères placentaires sont morts. Et tandis qu'au moins certains oiseaux ont survécu, tous leurs grands parents dinosaures liés à la terre ont péri.

En fait, il apparaît que toutes les espèces animales terrestres plus grandes qu'un chat domestique étaient finalement condamné, à moins qu'il ne puisse nager, creuser ou voler.

Même ces capacités ne garantissaient pas la survie: elles donnaient simplement aux créatures une chance légèrement meilleure. Par exemple, les ptérosaures pouvaient bien voler, mais ils s'étaient quand même éteints, avec la plupart des espèces d'oiseaux.

Les incendies de forêt ont remodelé la vie sur Terre auparavant. Ils pourraient recommencer La déforestation dans les incendies de forêt anciens a épargné certains oiseaux qui se nourrissaient au sol, mais a effacé les oiseaux percheurs vivant dans les arbres. Michael Lee

Recherche récente suggère que les oiseaux percheurs - qui ont besoin de forêts pour vivre - ont été essentiellement éliminés lorsque la plupart des arbres du monde ont disparu. Les seuls survivants aviaires étaient des chasseurs au sol similaires aux poulets et aux rails, et il a fallu des millions d'années pour que de nouveaux oiseaux percheurs (oiseaux chanteurs modernes) réévoluent.

En exterminant de nombreuses espèces, et de manière très sélective, les incendies de forêt mondiaux (parallèlement à d'autres effets de l'impact des astéroïdes) ont totalement restructuré la biosphère terrestre.

Et les incendies actuels?

Les récents feux de brousse rampants sont régionaux plutôt que mondiaux (par exemple en Australie, en Amazonie, au Canada, en Californie, en Sibérie) et brûlent moins la couverture terrestre que le pire scénario de tempête de feu de dinosaures.

Pourtant, leurs effets d'extinction à long terme pourraient également être graves, car notre planète a déjà perdu la moitié de son couvert forestier à cause des humains. Ces incendies frappent des refuges de biodiversité réduits qui sont simultanément menacés par un cocktail anthropique de pollution, d'espèces sauvages envahissantes et de changements climatiques.

L'ancienne catastrophe fournit des preuves solides, écrites dans la pierre, que les tempêtes de feu peuvent contribuer à de vastes extinctions, même parmi les grands vertébrés avec de grandes distributions et une grande mobilité.

Il montre également que certains types d'organismes supporteront le plus gros de l'impact. Des guildes entières d'espèces similaires pourraient disparaître, affectant gravement la fonction de l'écosystème.

Il a fallu des millions d'années de régénération et d'évolution pour que la biosphère de notre planète se remette de l'hiver nucléaire et des feux de forêt de l'impact des astéroïdes. Lorsqu'un nouvel ordre mondial a finalement émergé, il a été radicalement différent: l'âge des dinosaures a cédé la place à l'âge des mammifères et des oiseaux.The Conversation

À propos de l’auteur

Mike Lee, Professeur de biologie évolutive (nommé conjointement avec le South Australian Museum), Flinders University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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