(Crédit: Nathan Dumlao / Unsplash)

Selon de nouvelles recherches, il est impossible de savoir quelle ville est la plus polluée au monde.

«Je vois souvent les classements de la ville la plus polluée du monde», explique Randall Martin, professeur au département de génie énergétique, environnemental et chimique de la McKelvey School of Engineering de la Washington University à St. Louis.

"Ces classements sont trompeurs", dit-il, "parce qu'il n'y a pas suffisamment d'informations à connaître".

Dans un article Environnement atmosphérique: XMartin souligne l'étendue de l'écart entre ce que les chercheurs savent et ne savent pas sur les concentrations au sol de particules fines, également connues sous le nom de PM2.5.

Le nombre fait référence à la taille de certaines particules dans l'air qui constituent une pollution - elles sont plus petites que 2.5; pour le tartre, un cheveu humain a un diamètre d'environ 70. Ces particules peuvent être composées de n'importe quoi, comme de la poussière et des sous-produits industriels. En raison de leur taille, ils peuvent traverser les voies respiratoires et se déposer dans les poumons.

Les effets sur la santé de PM2.5 commencent par des dommages cardiovasculaires et s’aggravent à partir de là. Selon les estimations de l'Organisation de coopération et de développement économiques dans le monde, le coût des décès prématurés dus à la pollution passera de billions de dollars 3 à 2015 à milliards de dollars 18-25 d'ici 2060.

Manque de bonnes données

Pour comprendre la quantité de pollution dans l'air, il faut une surveillance sur le terrain, mais de nombreuses villes, dont certaines ont apparemment un taux de PM2.5 élevé, ne disposent d'aucune surveillance. En Inde, par exemple, il n'y a qu'un seul moniteur pour chaque million de personnes 6.8. Une telle surveillance clairsemée ne représente pas la variabilité de la pollution.

Martin et ses collègues ont constaté qu'environ 9% de la population mondiale vivait dans des régions comptant plus de trois écrans par million d'habitants. Environ 18% de la population vit dans des zones non surveillées.

«Bien que les effets de PM2.5 sur la santé représentent quelques pour cent du PIB mondial, PM2.5 est nettement sous-surveillé», a déclaré Martin. "La différence entre l'importance de cette mesure et le niveau de surveillance au sol est choquante."

Au-delà de l'atténuation des problèmes de santé, une meilleure compréhension de la pollution sur le terrain est importante pour plusieurs raisons. Pour Martin, dont les recherches se situent à l'intersection de la télédétection et de la modélisation globale, disposer de données précises est le seul moyen de développer des modèles précis.

«Une partie de notre analyse consiste à établir une relation entre ce que les satellites mesurent et le PM2.5 au sol», dit-il. "Si nous nous basions uniquement sur des moniteurs au sol, nous n'aurions pas suffisamment d'informations."

Repérer la ville la plus polluée

Afin d'améliorer les données au niveau du sol, Martin et ses collègues proposent un «cadre de surveillance intégré» robuste composé de différents types d'équipements de surveillance centrés sur les zones les plus densément peuplées, voire les plus exposées à la variabilité. Ils ont calculé que pour atteindre l'objectif d'un moniteur par million d'habitants, des milliers de nouveaux moniteurs devront être mis en ligne.

En outre, Martin et ses collègues suggèrent que ce cadre devrait inclure des mesures d'aérosol au sol, des moniteurs novateurs à faible coût, une surveillance mobile et des mesures en différents points de la verticale (par avion, par exemple). L'intégration de ces systèmes aiderait non seulement les chercheurs à obtenir une image plus complète des niveaux de PM2.5 sur le sol, mais contribuerait également à la prévision de la qualité de l'air et à l'amélioration des modèles atmosphériques.

«La possibilité d'identifier l'emplacement de la ville la plus polluée en tant qu'indicateur de progrès scientifique», déclare Martin. «Il est important de pouvoir répondre aux questions de base sur quelque chose d’important. La volonté de surmonter ce défi en dit long sur notre connaissance du monde qui nous entoure. »

Le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada a appuyé les travaux.

La source: Université de Washington à St. Louis

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