Les récentes sécheresses en Australie pourraient être les pires de l'année 800
Des endroits tels que Berri ont été touchés par la sécheresse du millénaire, causée par les basses pluies de saison fraîche. De nouveaux matériaux et techniques sont maintenant utilisés pour observer les causes de la sécheresse et les modèles d'eau dans l'histoire de l'Australie pour aider l'avenir.
Gary Sauer-Thompson / flickr, CC BY-NC

L'Australie est un continent défini par des extrêmes, et les dernières décennies ont vu des événements climatiques extraordinaires. Mais les sécheresses, les inondations, les vagues de chaleur et les incendies ont frappé l'Australie pendant des millénaires. Les événements extrêmes récents sont-ils vraiment pires que ceux du passé?

Dans un étude récente, nous avons reconstruit des années 800 de modèles de précipitations saisonnières à travers le continent australien. Nos nouveaux records montrent que certaines régions du nord de l'Australie sont plus humides que jamais et que les sécheresses majeures des derniers 20th et premiers siècles 21st dans le sud de l'Australie sont probablement sans précédent au cours des dernières années 400.

Ces nouvelles connaissances nous permettent de mieux comprendre comment les sécheresses et les pluies peuvent changer dans le contexte d'un monde qui se réchauffe rapidement.

Une histoire de sécheresse

L'Australie a été façonnée par les inondations, les sécheresses et la chaleur torride. La taille et l'intensité de ces événements sont mal comprises en raison des données historiques et d'observation limitées.

Les documents historiques fournissent des estimations approximatives de l'ampleur et de l'intensité des sécheresses dans certaines parties de l'Australie depuis la fin des 1700. Par exemple, les journaux de bord des capitaines des navires ancrés au large de Sydney décrivent la sécheresse de peuplement (1790-1793), qui menaçait le pied ténu des premiers colons européens en Australie. Et les registres des agriculteurs décrivent la sécheresse de la ligne Goyder (1861-1866) qui s'est produite dans les zones au nord des terres arables connues de l'Australie-Méridionale.


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Les relevés météorologiques d'observation fournissent des descriptions plus détaillées de la variabilité climatique. Cependant, l'enregistrement systématique de la météo en Australie n'a commencé qu'à la fin du XIXe siècle. Depuis lors, de nombreuses parties du continent ont connu des périodes humides prolongées et des sécheresses. Les plus connus d'entre eux sont la sécheresse de la Fédération (19-1895), la sécheresse de la Seconde Guerre mondiale (1903-1939) et la récente sécheresse du millénaire (45-1997).

Les trois sécheresses ont été dévastatrices pour l'agriculture et l'économie dans son ensemble, mais chacune d'entre elles a une empreinte, une durée et une intensité spatiales distinctes. Fait important, ces sécheresses ont également différé en termes de saisonnalité.

Par exemple, la sécheresse du millénaire, qui a été la plus sévère dans le sud-ouest et le sud-est de l'Australie, a été causée par de faibles précipitations pendant la saison fraîche. En revanche, la sécheresse de la Fédération, qui a affecté presque tout le continent, était principalement due aux déclins des précipitations pendant la saison chaude.

Bien que les documents historiques et d'observation fournissent une mine d'informations sur la fréquence des extrêmes humides et secs, ils ne fournissent qu'une partie de l'image.

En regardant en arrière

Pour comprendre les tendances possibles des précipitations et évaluer la probabilité de sécheresses prolongées, nous devons comprendre le contexte climatique à long terme. Pour cela, nous avons besoin d'enregistrements qui sont beaucoup plus longs que les enregistrements historiques et d'observation existants.

Notre nouvelle étude a utilisé un vaste réseau d'anneaux d'arbres, de carottes de glace, de coraux et de sédiments de toute l'Australie et des océans Indien et Pacifique adjacents pour étendre les records de précipitations dans toutes les grandes régions d'Australie entre les années 400 et 800. Fait important, nous l'avons fait pendant deux saisons, la saison fraîche (avril-septembre) et la saison chaude (octobre-mars), sur huit grandes régions de gestion des ressources naturelles couvrant le continent australien. Cela nous permet de placer les observations récentes de la variabilité des précipitations dans un contexte beaucoup plus long sur l'ensemble du continent pour la première fois.

Nous avons constaté que les changements récents dans la variabilité des précipitations sont soit sans précédent ou très rares au cours de la période reconstruite. Les deux tendances les plus frappantes ont été observées dans le nord de l'Australie tropicale, qui a été exceptionnellement humide au cours du siècle dernier, et dans le sud de l'Australie, qui a été exceptionnellement sec.

Nos reconstructions mettent également en évidence des différences entre les récents événements de sécheresse extrême et ceux des siècles précédents. Par exemple, la sécheresse du millénaire a été plus grande dans la région et plus longue que toute autre sécheresse dans le sud de l'Australie au cours des dernières années 400.

Notre reconstruction montre également que les sécheresses les plus intenses décrites dans les documents historiques - la sécheresse de peuplement (1790-93), la sécheresse de Sturt (1809-30) et la sécheresse de la ligne Goyder (1861-66) - étaient limitées à des régions spécifiques. La sécheresse de colonisation semble n'avoir affecté que les régions orientales de l'Australie, tandis que la sécheresse de la ligne Goyder, située au nord de la limite septentrionale des terres arables du sud de l'Australie, a principalement touché l'Australie centrale et le Grand Nord.

Ces sécheresses historiques variaient considérablement dans la zone qu'elles couvraient, mettant en évidence à l'échelle continentale la diversité spatiale de la sécheresse. Cette variabilité spatiale a également été récemment démontrée pour Australie orientale.

The ConversationNotre reconstruction pluviométrique de plusieurs siècles complète la récente Rapport sur les changements climatiques en Australie sur le climat futur. En fournissant une fenêtre plus claire sur les climats du passé en ligne, nous pouvons mieux voir comment les précipitations extrêmes peuvent affecter l'Australie à l'avenir.

À propos des auteurs

Mandy Freund, étudiante au doctorat, Université de Melbourne; Ben Henley, chercheur dans le domaine du climat et des ressources en eau, Université de Melbourne; Kathryn Allen, Académique, Écosystèmes et Sciences forestières, Université de Melbourne, et Patrick Baker, ARC Future Fellow et professeur de sylviculture et d'écologie forestière, Université de Melbourne

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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