Sur un terrain dangereux: la dégradation des terres transforme les sols en déserts

Si l'un de nous a le moindre doute que nous sommes confrontés à une crise écologique d'une ampleur sans précédent, alors une nouvelle rapport sur la dégradation des terres, publié cette semaine par la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES), fournit encore un autre élément de preuve.

Dégradation du sol peut prendre de nombreuses formes, mais entraîne toujours une perturbation sérieuse d'un équilibre sain entre cinq fonctions clés de l'écosystème. Ce sont: la production alimentaire; fourniture de fibres; régulation du microclimat; rétention d'eau; et le stockage du carbone.

Ses impacts peuvent être considérables, notamment la perte de fertilité des sols, la destruction de l'habitat et de la biodiversité des espèces, l'érosion des sols et l'écoulement excessif des nutriments dans les lacs. Sur un terrain dangereux: la dégradation des terres transforme les sols en déserts

La dégradation des terres a également de graves répercussions sur l'homme, telles que la malnutrition, les maladies, les migrations forcées, les dégâts culturels et même la guerre.

Au pire, la dégradation des terres peut entraîner la désertification ou l'abandon des terres (ou les deux). La sécheresse prolongée et la perte de terres fertiles ont peut-être contribué à la guerre Soudan et Syrie.


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Selon le nouveau rapport, 43% des populations mondiales vivent dans des régions touchées par la dégradation des terres. Selon 2050, le rapport estime que 4 milliards de personnes vivront dans les zones arides. Ceux-ci sont définis par les Nations Unies comme des terres avec un «rapport d'aridité» inférieur à 0.65, ce qui signifie que la quantité d'eau perdue l'emporte de loin sur la quantité reçue dans les précipitations.

Ces zones sont très vulnérables à l'insécurité alimentaire et hydrique, en particulier en Afrique subsaharienne et au Moyen-Orient.

Une menace mondiale

Il serait erroné d'inférer que la dégradation des terres est purement un problème pour les pays en développement. Dans l'ensemble, les terres sont généralement plus dégradées dans le monde développé - comme le montre, par exemple, des baisses plus importantes de la teneur en carbone organique du sol, une mesure de la santé du sol. Cependant, dans les pays riches, le taux de dégradation a ralenti et les populations de ces régions sont généralement moins vulnérables à ses effets.

C'est en Afrique subsaharienne, en Asie et en Amérique centrale et du Sud que le problème se développe le plus rapidement. Mais les changements climatiques, en particulier lorsque les sécheresses et les feux de forêt deviennent de plus en plus fréquents, peuvent entraîner une dégradation des terres, même dans des régions riches telles que la Californie et l'Australie.

Qui plus est, une baisse de la disponibilité globale des terres agricoles est susceptible d'affecter les prix des denrées alimentaires dans le monde. Selon 2050, les humains auront transformé presque toutes les parties de la planète, à l'exception des étendues inhabitables telles que les déserts, les montagnes, la toundra et les régions polaires.

Peut-être le plus effrayant, le rapport prédit que les effets combinés de la dégradation des terres et du changement climatique auront déplacé 50 millions et 700 millions de personnes par 2050, déclenchant potentiellement conflit plus de terrain contesté.

Une partie de cette migration sera inévitablement transfrontalière - combien est-il impossible de dire. Alors que les impacts sur les migrants sont presque toujours dévastateurs, les effets d'entraînement, comme nous l'avons vu récemment avec la guerre syrienne, peuvent se répandre partout, affectant les résultats électoraux, les contrôles aux frontières et les systèmes de sécurité sociale à travers le monde.

Causes globalisées

Les deux plus importants causes directes de la dégradation des terres sont la conversion de la végétation indigène en cultures et pâturages, et les pratiques de gestion des terres non durables. D'autres facteurs incluent les effets du changement climatique et la perte de terres à l'urbanisation, l'infrastructure et l'exploitation minière.

Cependant, le moteur sous-jacent de tous ces changements est la hausse de la demande par habitant provenant des populations croissantes de protéines, de fibres et de bioénergie. Ceci à son tour conduit à une plus grande demande de terres et à davantage d'empiétement dans des zones à sols marginaux.

La déréglementation du marché, qui a été tendance mondiale depuis les 1980, peut conduire à la destruction des pratiques de gestion durable des terres en faveur de monocultureset peut encourager une course vers le bas en ce qui concerne la protection de l'environnement. La grande distance géographique entre la demande de biens de consommation et la terre nécessaire pour les produire - entre, en d'autres termes, la cause de la dégradation des terres et ses effets - rend beaucoup plus difficile la résolution politique du problème.

Malheureusement, l'histoire timide des tentatives de création de régimes de gouvernance mondiale au cours du siècle dernier - des droits de l'homme, à la prévention des conflits, au contrôle des armes, aux protections sociales et aux traités environnementaux - a connu plus d'échecs que de succès.

Du côté positif, les réussites dans la gestion des terres sont bien documentées: agroforesterie, agriculture de conservation, gestion de la fertilité des sols, régénération et conservation de l'eau. En fait, le nouveau rapport indique que les arguments économiques en faveur de la restauration des terres sont solides, avec des avantages équivalant en moyenne à dix fois les coûts, même lorsqu'on examine des types très différents de terres et de communautés de flore et de faune. Une caractéristique commune de nombre de ces réussites est la participation importante des populations autochtones et des agriculteurs locaux.

Et pourtant, ces réalisations restent loin de l'ampleur du problème. Des obstacles importants subsistent - y compris, selon le rapport, une demande croissante de terres, une méconnaissance de l'ampleur de la dégradation des terres, une prise de décision fragmentée au sein des pays et entre les pays et une augmentation des coûts de restauration au fil du temps.

D'autre part, les auteurs du rapport soulignent qu'une série d'accords multilatéraux existants, y compris des désertification, le changement climatique, à la perte de biodiversité et zones humides, fournir une plate-forme solide pour lutter contre la dégradation des terres. Cependant, il reste à voir si ces accords parviendront à surmonter les obstacles mentionnés ci-dessus.

Que pouvons-nous faire en tant que citoyens, en particulier ceux d'entre nous qui vivent dans les villes et ont peu d'interaction directe avec la terre? L'action la plus évidente consiste à manger moins de viande et, plus généralement, à s'informer sur les sources et les impacts de la nourriture que nous achetons - y compris son emballage, son carburant et son transport.

Mais le problème ne concerne pas seulement les choix individuels, aussi importants soient-ils. Les causes systémiques sous-jacentes doivent être traitées, y compris les systèmes de commerce international déréglementés, le manque de protection des communautés locales impuissantes à résister aux forces du marché mondial, les idéologies de croissance sans entrave et les incitations perverses à plus de consommation.

The ConversationOn peut dire que ce qu'il faut, c'est élargir le champ d'action de la politique nationale, d'un souci presque exclusif du bien-être économique à court terme à la réalisation d'un avenir mondial. La prochaine fois que vous rencontrerez votre représentant local, demandez-lui ce qu'il fait pour protéger les intérêts de vos enfants et de vos petits-enfants. Ou, mieux encore, informez-vous, parlez-en à d'autres, formez votre propre opinion sur ce qui doit être fait, puis essayez d'y arriver.

A propos de l'auteur

Abbas El-Zein, professeur d'ingénierie environnementale, Université de Sydney

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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