Des pluies plus intenses ont provoqué des inondations dans toute la Nouvelle-Zélande, comme on le voit ici à Northland. CC BY-ND

En août 2016, un tiers des habitants du canton de North Island, Havelock North, sont tombés gravement malades de gastro-entérite après que leur eau ait été contaminée par Campylobacter.

Après une longue période de sécheresse, les pluies quotidiennes les plus abondantes depuis plus de dix ans ont lavé l'organisme pathogène des excréments de moutons dans l'aquifère qui alimente l'eau potable de la ville. L'approvisionnement de Havelock Nord, comme beaucoup dans la Nouvelle-Zélande riche en pluie, n'a pas été traité avec du chlore ou d'autres désinfectants, et c'était le pays du la plus importante éclosion de maladie hydrique jamais rapportée.

Ceci est juste un exemple de la façon dont le changement climatique peut affecter notre santé, selon un rapport publié par la Royal Society of New Zealand aujourd'hui.

Prérequis pour une bonne santé

Il s'avère que la règle de Goldilocks - "pas trop chaud, pas trop froid" - s'applique à plus de porridge. Il y a eu beaucoup de rapports, tels que ceux publiés par le Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques et par Commission Lancet sur les changements climatiques, qui détaillent comment les aspects du physique et du mental humain sont affectés par un climat changeant.

Il y a un climat optimal, généralement lié à ce qui est le plus commun ou familier. Les écarts, surtout s'ils sont substantiels et rapides, sont risqués.

Le rapport de RSNZ est organisé autour de huit conditions préalables à la bonne santé, y compris la communauté, le logement, l'eau et la nourriture - qui sont tous menacés par le changement climatique.

La métaphore du bloc de construction est apt. Il est peu probable que le changement climatique mine la santé de manière nouvelle et inattendue. Nous nous attendons plutôt à ce qu'il agisse comme un multiplicateur de menace. Là où il y a des faiblesses dans les fondements de la santé publique, les changements rapides des températures, des précipitations et du niveau de la mer amplifieront les effets dommageables.

Effets directs et indirects

Les impacts incluront des effets directs. Des précipitations plus intenses, en particulier dans la partie occidentale du pays, testeront les systèmes de protection de la santé, comme dans le cas de Havelock North.

Mais les impacts peuvent aussi être indirects. Le rapport RSNZ souligne que les changements dans le climat peuvent perturber les écosystèmes, avec des répercussions sur la santé humaine. À mesure que la température de l'eau augmente, les proliférations d'algues se produisent plus fréquemment, et des agents pathogènes humains tels que les espèces de vibrions sont trouvés à des concentrations plus élevées.

Il pourrait y avoir une exposition plus intense au pollen et à d'autres allergènes, une préoccupation taux relativement élevé d'asthme qui s'appliquent en Nouvelle-Zélande.

Un approvisionnement fiable en nourriture est l'un des services écosystémiques les plus importants. Le système alimentaire mondial est à la fois plus productif que jamais et extrêmement vulnérable. Nous dépendons de plus en plus d'un petit nombre de cultures, cultivées en monoculture à plus grande échelle et dans moins d'endroits, dépendant de chaînes d'approvisionnement plus longues et nécessitant fréquemment l'irrigation et l'utilisation intensive d'engrais artificiels.

Le changement climatique menace la production et la distribution de nourriture de plusieurs façons. Par exemple, la récolte de riz dans le sud de la Chine échoue actuellement en raison du stress causé par les hautes températures une fois par siècle ou plus, mais ce sera une année unique avec le réchauffement climatique 10-2 ° C, et une fois tous les quatre ans si les températures moyennes augmentent de 5-6 ° C.

Effets sur la santé mentale

Le changement climatique agit également à travers les facteurs de stress sociaux. L'élévation du niveau de la mer, combinée à de fortes précipitations, menace de nombreuses colonies autour de la côte néo-zélandaise et ailleurs. le communauté de South Dunedin est l'un des plus vulnérables.

Sur une plus grande échelle, à l'échelle internationale, il est prévu que le changement climatique déplacera un très grand nombre de personnes. Le récent afflux de réfugiés en Europe (déclenché, en partie, par les extrêmes climatiques) illustre les effets négatifs sur la sécurité, la cohésion communautaire et la santé qui peuvent en résulter.

Le rapport de RSNZ reconnaît que ce n'est pas seulement la santé physique qui est importante. La dépression, l'anxiété, le chagrin et d'autres manifestations de perte et de conflit peuvent survenir lorsque des environnements familiers sont endommagés et que des liens sociaux sont menacés. Cela est particulièrement évident à la suite de catastrophes telles que les sécheresses et les inondations.

Le rapport fait référence à la menace particulière que le changement climatique fait peser sur les Maoris. Non seulement les Maoris sont surreprésentés parmi les personnes à faibles revenus et sont donc plus exposés au risque de mauvaise santé en raison d'environnements dangereux. La culture maorie incarne également un sentiment fortement développé de relation avec le lieu qui implique des responsabilités et des obligations. Changement climatique conteste ce rôle de tuteur.

Risques de transition et opportunités

Il existe une autre dimension des impacts sur la santé qui n’est pas abordée dans le rapport de RSNZ. Je fais référence aux dégâts pouvant être causés par la manière dont nous réagissons au changement climatique. Mark Carney, gouverneur de la Banque d'Angleterre, les appelle des «risques de transition». Ce ne sont pas des préoccupations triviales, Carney dit, parce que la gestion réussie du changement climatique nécessitera des changements radicaux, et les implications peuvent être considérables.

L'utilisation accrue des biocarburants pourrait concurrencer les cultures vivrières, par exemple. Les régimes de tarification du carbone peuvent également aggraver l'insécurité alimentaire dans les populations les plus pauvres. Dans les pays à faible revenu, la réduction du nombre de têtes de bétail pour contrôler les émissions de méthane pourrait être préjudiciable à moins qu'il n'y ait d'autres sources de protéines, d'énergie et de nutriments.

Cependant, il y a aussi des opportunités. Le programme de co-bénéfices n'est mentionné que brièvement dans le rapport de RSNZ, ce qui est regrettable, car des interventions bénéfiques pour tous peuvent fournir une voie politiquement acceptable pour réduire substantiellement les émissions de gaz à effet de serre. Par exemple bien conçu, taxes complètes sur la nourriture pourrait éviter un milliard de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre et aussi prévenir un demi-million de décès prématurés chaque année.

Ceci est particulièrement pertinent pour la Nouvelle-Zélande et l'Australie, car la plupart des gains seraient réalisés en réduisant la consommation de viande rouge dans les pays riches.

Le rapport de la Royal Society conclut que davantage de recherches sont nécessaires pour mieux quantifier les impacts du changement climatique sur la santé. C'est vrai, bien sûr. Mais nous en savons déjà assez sur les risques pour porter une attention particulière aux solutions potentielles. À mon avis, la grande question est de savoir comment extraire le carbone de l'économie néo-zélandaise, rapidement et de façon équitable, sans bouleverser les fondements de la santé.

Peut-être que nous pouvons faire mieux que d'éviter le mal. Transport, agriculture, forme urbaine, systèmes alimentaires - dans ces domaines, et dans d'autres, il existe des opportunités importantes ainsi que des risques sérieux.

A propos de l'auteur

Alistair Woodward, professeur, Université d'Auckland

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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