Il ne fait aucun doute que 2016 a été une année record pour le climat de la Terre.

Nous devrons attendre encore quelques mois pour le décompte final, mais 2016 sera l'année la plus chaude de l'histoire mondiale. Average temperatures are well above 1? warmer than a century ago.

Les températures moyennes mondiales et le «réchauffement de la planète» donnent souvent l'impression d'un changement graduel du climat de la Terre qui se produit uniformément à travers la planète. C'est loin d'être la vérité - en particulier aux extrémités de la Terre. L'Arctique et l'Antarctique se comportent très différemment de l'image globale.

Un changement polaire particulier qui a attiré l'attention des scientifiques et des médias cette année a été l'état de la glace de mer. le croissance saisonnière et décomposition de la glace de mer sur les océans Arctique et Sud est l'un des changements les plus visibles sur Terre.

Mais au cours des derniers mois, sa progression saisonnière a stagné, plongeant la couverture de glace de la Terre des cartes les plus bas niveaux enregistrés en novembre. Expliquer ce qui a provoqué cette baisse inattendue dramatique dans la glace de mer est un conte de deux pôles.

Zone de glace marine mondiale (y compris l'Antarctique et l'Arctique) par année, 1977-2016. Centre national de données sur la neige et la glace. Wipneus / NSIDC

Amplificateurs arctiques

La région polaire du Nord est un épicentre du changement dans notre monde qui se réchauffe.

En moyenne, l'Arctique est réchauffement à environ deux fois le taux moyen mondial. Cela est dû à plusieurs processus environnementaux dans l'Arctique qui amplifient le réchauffement causé par l'augmentation des niveaux de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

L'un de ces amplificateurs est la glace de mer elle-même.

Comme le climat se réchauffe, il n'est pas surprenant que la glace fond. Ce qui est moins évident, c'est que lorsque la glace blanche et brillante fond, elle est remplacée par une surface sombre (l'océan ou la terre). Tout comme une voiture noire garée au soleil se réchauffera plus vite qu'une voiture blanche, la surface sombre absorbera plus de chaleur du soleil que la glace. Cette chaleur supplémentaire favorise la perte de glace et le cycle se poursuit.

Cela peut expliquer le déclin marqué à long terme de la glace de mer dans l'Arctique. Mais il ne peut pas expliquer pourquoi le mois passé a vu un changement aussi soudain et dramatique. Pour cela, nous devons regarder la météo.

Le climat arctique est caractérisé par de très grandes oscillations naturelles - à tel point qu'au cours des dernières semaines some regions of the Arctic have been a whopping 20? warmer than expected pour cette période de l'année.

Les régions polaires sont séparées des climats équatoriaux plus doux par une ceinture de vents d'ouest. Dans l'hémisphère nord, ces vents sont communément appelés le courant-jet.

La force du courant-jet est liée au gradient nord-sud (froid-à-chaud) dans le climat de l'hémisphère nord. L'amplification du réchauffement dans l'Arctique a réduit ce gradient, et certains scientifiques croient que cela permet jet d'eau nordique pour développer un chemin plus sinueux comme il voyage autour du globe.

Le courant-jet souffle dans l'hémisphère nord, novembre 11 2016. Capture d'écran du Système mondial de prévision / Centres nationaux pour l'information environnementale / US National Weather Service.

Un courant-jet de tissage permet à l'air chaud de pénétrer plus au nord dans l'Arctique (le revers de la médaille est que l'air polaire extrêmement froid peut aussi être tiré vers le sud sur les continents de l'hémisphère nord). Cela semble être responsable des températures extrêmement chaudes actuelles au-dessus de l'océan Arctique, qui ont provoqué l'arrêt normal de la glace de mer hivernale.

En effet, ce que nous voyons dans l'Arctique, c'est l'effet combiné du changement climatique à long terme et d'un événement météorologique extrême à court terme (qui lui-même devient probablement plus commun en raison du changement climatique).

L'histoire du sud

C'est une histoire différente lorsque nous regardons l'hémisphère sud dominé par l'océan.

Les records climatiques antarctiques indiquent un retarder certains des effets du "réchauffement climatique". Les raisons sont encore débattues, en partie à cause de la des records climatiques beaucoup plus courts avec lesquels les scientifiques doivent travailler en Antarctique.

Mais il est probable que le l'océan Austral expansif est un amortisseur de changement climatique important qui est capable de "cacher" une partie de la chaleur supplémentaire absorbée par notre planète sous la surface de l'océan où nous ne le sentons pas encore.

Contrairement aux déclins spectaculaires de la glace de mer arctique au cours des dernières décennies, la glace de mer qui entoure l'Antarctique a légèrement augmenté au cours des trois dernières décennies et 2014 a établi des records pour la glace de mer antarctique la plus étendue jamais enregistrée. Ainsi, le déclin de la glace de mer antarctique depuis le mois d'août de cette année pour atteindre de faibles niveaux est devenu une surprise.

Encore une fois, le temps peut contenir une partie de la réponse.

Les vents d'ouest qui entourent l'océan Austral (analogues au courant-jet de l'hémisphère nord) se sont renforcés et se sont rapprochés de l'Antarctique au cours des dernières décennies. L'un des effets de ceci a été de éloigner la banquise du continent antarctique, ce qui rend la couverture plus large à travers l'océan environnant.

Mais les vents d'ouest sont inconstants. Ils sont capables de changer très rapidement leur trajectoire à travers l'océan Austral. Ainsi, alors que la marche vers le sud dans leur position moyenne sur de nombreuses années est claire, il est difficile de prédire leur comportement de mois en mois. Ce printemps, les vents d'ouest ont eu tendance à s'asseoir plus près de l'Australie et hors de portée des glaces de mer de l'Antarctique.

Ce que la glace de mer de l'Antarctique fera à l'avenir reste une question ouverte. Les modèles climatiques indiquent que l'Antarctique ne restera pas protégé contre le réchauffement climatique pour toujours, mais juste si et quand cela pourrait causer la glace de mer de l'Antarctique pour reproduire la perte de glace de mer de l'Arctique est encore la conjecture de n'importe qui.

Leçons dans la folie

Les années extrêmes, telles que 2016, sont importantes car elles donnent un aperçu de ce que nouvelle norme de notre système climatique peut ressembler dans un avenir pas trop lointain.

Mais ces indications sur l'endroit où nous allons doivent également être évaluées en fonction de notre origine. Pour la glace de mer, journaux de bord de l'âge de l'exploration héroïque suggèrent que le système antarctique fonctionne encore dans ses limites normales.

On ne peut pas en dire autant de l'Arctique. Le déclin de la glace de mer a été comparé à une balle qui rebondit sur une colline cahoteuse - quelques années il rebondira plus haut que d'autres, mais finalement le ballon atteindra le fond.

Quand c'est le cas, l'océan Arctique sera libre de glace en été. C'est une aubaine pour l'expédition, mais ne vous attendez pas à voir des ours polaires sur ces croisières dans l'Arctique.

A propos de l'auteur

Nerilie Abram, ARC Future Fellow, École de recherche des sciences de la Terre; Chercheur associé au Centre d'excellence de l'ARC pour la science du système climatique, Université nationale australienne

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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