Un pompier s'attaque à un incendie dans la forêt nationale de Klamath en Californie. Image: Kari Greer / US Forest Service via Flickr

Une nouvelle étude révèle que le réchauffement climatique causé par l'homme est à l'origine d'une augmentation incessante des incendies de forêt aux États-Unis.

Climate change has already doubled the number of  forest fires in the western US since the 1980s ? and it is a trend that will continue to increase, according to new research.

L'étude indique que l'augmentation des températures et de l'aridité aspire l'humidité des plantes, des arbres, de la végétation morte sur le sol et le sol, et fait partie d'une tendance mondiale des incendies de plus en plus importants.

Les scientifiques de l'Université de Columbia Observatoire de la Terre Lamont-Doherty pin the blame firmly on human-induced climate change ? a significant statement in a country where many Republican supporters still refuse to accept that the burning of fossil fuels is causing global warming.

Il y a eu un débat animé sur la question, et les scientifiques clarifient dans la recherche publié dans le journal Proceedings of the National Academy of Science qu'ils voulaient régler l'argument.

De plus grandes années de feu

«Peu importe les efforts que nous déployons, les feux vont continuer à grossir, et la raison en est vraiment claire», explique Park Williams, co-auteur de l'étude, bioclimatologue à l'Observatoire de la Terre. "Le climat dirige vraiment le spectacle en termes de ce qui brûle. Nous devrions nous préparer pour de plus grandes années de feu que celles familières aux générations précédentes. "

Forest fires in the US west began increasing in the 1980s ? as measured by area burned, the number of large fires, and length of the fire season. The increases have continued, and, while there are a number of contributing factors, the study concludes that at least 55% of the increase is due to man-made climate change.

“A lot of people are throwing around the words climate change and fire ? specifically, fire chiefs and the governor of California last year started calling this the ‘new normal’,” says the study’s lead author, John Abatzoglou, associate professor of geography at the Université de l'Idaho. "Nous voulions mettre quelques chiffres dessus."

Since 1984, temperatures in the forests of the western US have increased 1.5°C (2.7°F), and resulting aridity has caused forest fires to spread across an additional 16,000 square miles than they otherwise would have ? an area larger than the states of Massachusetts and Connecticut combined.

“The fires are going to keep getting bigger ? climate is really running the show in terms of what burns”

Williams et Abatzoglou disent que leurs recherches ne prennent pas en compte certains facteurs qui pourraient être des ramifications du réchauffement climatique, et qu'ils peuvent donc sous-estimer l'effet.

Ceux-ci comprennent des millions d'arbres tués au cours des dernières années par des coléoptères qui préfèrent un temps plus chaud, et des déclins de l'humidité du sol au printemps causés par la fonte des neiges plus tôt. Il y a aussi des preuves que foudre ? the usual initial spark of forest fires ? may increase with global warming.

L'augmentation globale des feux de forêt depuis les 1980 est considérablement plus importante que ce que les chercheurs attribuent uniquement au changement climatique; le reste est dû à d'autres facteurs.

Un facteur a été une oscillation naturelle du climat à long terme au-dessus de l'océan Pacifique qui a éloigné les tempêtes de l'ouest des États-Unis.

Un autre est la lutte contre les incendies elle-même. En éteignant constamment les incendies, les autorités ont autorisé les zones «épargnées» à accumuler plus de combustible sec, qui s'enflammerait plus tard et causerait des flambées de plus en plus catastrophiques.

Lutter contre les feux de forêt

Les coûts de la lutte contre les incendies de forêt ont considérablement augmenté, et le gouvernement fédéral a dépensé à lui seul plus de 2.1 milliards l'année dernière. "Nous voyons la conséquence d'une suppression des incendies très réussie, sauf que maintenant ce n'est plus aussi réussi", dit Abatzoglou.

Les incendies de toutes sortes ont augmenté dans le monde entier, souvent avec connexion climatique suspectée. Beaucoup de gens voient un énorme incendie qui a ravagé une partie de la ville de Fort McMurray, au nord de l'Alberta, au Canada, en mai dernier, à la suite d'une tendance au réchauffement qui assèche les forêts du nord.

Les incendies s'étendent même au-delà, dans le régions de la toundra, dans des endroits où les flammes n'ont pas été vues depuis des milliers d'années.

Les effets vont au-delà de la perte d'arbres et d'autres végétaux. Une étude 2012 estime que la fumée des incendies de forêt dans le monde entraîne des effets à long terme sur la santé qui tuent chaque année 340,000, principalement en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud-Est.

Le carbone libéré dans l'air ajoute au fardeau des gaz à effet de serre déjà présents, produisant ainsi encore plus de réchauffement. Et la suie s'installe sur la neige et la glace les fait absorber plus de chaleur et fond plus rapidement. - Climate News Network

À propos de l’auteur

Paul Brown est le co-éditeur de Climate News Network. Il est un ancien correspondant environnemental du journal The Guardian et enseigne le journalisme dans les pays en développement. Il a écrit 10 livres ? huit sur des sujets environnementaux, dont quatre pour les enfants ? et des scénarios écrits pour des documentaires télévisés. Il est joignable au [email protected]

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