Une équipe de scientifiques marins est revenue de près d'un mois de plongée sous-marine sur les récifs coralliens au milieu de l'océan Pacifique équatorial. Ce qu'ils ont vu les hantera pendant longtemps.

«C'est comme si quelqu'un avait jeté une couverture rouge / brune floue sur le récif, ce qui fait d'elle une seule couleur», explique Kim Cobb, professeur à l'École des sciences de la Terre et de l'atmosphère de Georgia Tech. "En ce moment, ça semble aller de loin, avec toute la structure corallienne encore en place. Mais quand vous vous en approchez, vous voyez que tout est mort, à perte de vue. C'est très étrange. "

"Les récifs coralliens de Christmas Island sont maintenant comme des villes fantômes. Les structures sont toujours là, mais personne n'est à la maison. "

Les récifs coralliens morts lors d'une plongée à Christmas Island en avril, 2016. (Crédit: Georgia Tech)Cobb et ses collègues ont travaillé avec la biologiste Julia Baum et son équipe de chercheurs de l'Université de Victoria sur l'île de Kiritimati (également connue sous le nom d'île Christmas), le plus grand atoll corallien au monde. L'île Christmas est à environ 150 miles au nord de l'équateur et 1,340 miles au sud d'Hawaii. L'actuel El Niño est le plus fort jamais enregistré, et il a frappé cette région plus dur que partout ailleurs sur la planète.

Lorsque l'équipe de Georgia Tech a visité les récifs en novembre dernier, 50 à 90 pourcentage de coraux qu'ils ont vu étaient blanchis et jusqu'à 30 pour cent étaient déjà morts. Cette fois, après des mois d'eaux chaudes alimentées par le phénomène El Niño, les chiffres ont été plus marqués. Après de nombreuses études sous-marines autour de l'atoll, l'équipe de Baum estime que 80 pour cent des coraux sont morts et 15 pour cent sont blanchis. Seuls les pourcentages 5 sont toujours vivants et en bonne santé.

«Voir les récifs changer radicalement en quelques mois est choquant», explique Baum. "Nous nous préparions au pire, mais le voir de nos propres yeux était surréaliste. Les récifs coralliens de Christmas Island sont maintenant comme des villes fantômes. Les structures sont toujours là, mais personne n'est à la maison. "

Coraux affamés

Les coraux sont des communautés d'animaux qui ont de minuscules algues photosynthétiques vivant à l'intérieur d'eux dans une relation mutuellement bénéfique. Les algues fournissent aux coraux leurs coraux vibrants, ainsi qu'une source vitale de nourriture via la photosynthèse. Les coraux, à leur tour, fournissent la structure qui abrite leurs symbiotes algues minuscules.

Les coraux sont très sensibles à la température. Une augmentation de seulement 1-1.5 degrés Celsius peut stresser le corail assez pour expulser les algues jusqu'à ce que le stress thermique diminue. Cela laisse un squelette de corail blanc fantomatique et est connu sous le nom de "blanchiment". Pendant les événements prolongés d'eau chaude, tels que le courant El Niño, les coraux blanchis ne peuvent pas ramener leurs plantes symbiotiques, et ils peuvent mourir de faim.

Les températures sur l'île Christmas ont été comprises entre 1.5 et 3 degrés Celsius plus élevés que la normale pour les derniers mois de 10. «Ce stress thermique intense a transformé certains des récifs coralliens les plus sains du monde en cimetières», explique Baum. "À notre connaissance, il s'agit du plus grand événement de mortalité massive de corail enregistré à un seul endroit."

'Un appel au réveil'

Beaucoup d'autres zones dans les océans du monde montrent également un blanchissement important cette année, y compris la Grande Barrière de corail de l'Australie, mais les coraux de l'île Christmas ont été poussés bien au-delà du blanchissement.

Cobb et Baum pensent qu'il faudra peut-être attendre dix ans ou plus pour que les récifs de l'île Christmas se rétablissent, mais ils pourraient ne jamais se ressembler en raison des températures plus chaudes que la moyenne et de la plus faible acidité des océans. Les deux sont les conséquences de l'augmentation des gaz à effet de serre.

«Outre leur beauté et leur attrait, les récifs coralliens fournissent une multitude de services écosystémiques essentiels à la santé de l'océan», explique M. Cobb. «Lorsque les récifs reculés comme l'île de Christmas succombent à un stress thermique aigu, c'est un appel au réveil pour le reste des récifs du monde, qui seront soumis à un stress croissant dû au changement climatique.

«Les habitants de Christmas Island comptent sur les récifs pour leur nourriture et leurs moyens de subsistance, ils seront donc profondément touchés par cet événement», a déclaré M. Baum. Elle et son équipe étudieront attentivement les récifs au cours des prochaines années pour évaluer la récupération et en apprendre davantage sur la façon dont certains coraux parviennent à résister aux dommages causés par la chaleur. En même temps, Cobb et ses étudiants travailleront pour déterminer si l'événement 2015 / 2016 El Niño record est un présage des futurs événements d'El Niño sous le changement climatique continu.

«Notre recherche fournira de nouvelles informations importantes sur la façon dont les coraux peuvent survivre à des températures extrêmes plus fréquentes au cours du siècle prochain», explique Baum. «Entre-temps, cet événement nous rappelle clairement que les effets du changement climatique se produisent maintenant et que les choix que nous ferons au sujet des émissions de gaz à effet de serre au cours des prochaines décennies auront des effets à long terme.

La source: Georgia Tech

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