La recherche sur l'un des déserts les plus anciens et les plus secs du monde a mis au jour des preuves de l'évolution de la chronologie des espèces qui ont évité l'extinction en s'adaptant aux changements climatiques dramatiques
La réponse de la biodiversité au réchauffement climatique est difficile à prédire, mais de nouvelles recherches montrent que des espèces dans un passé lointain se sont adaptées et colonisées de nouvelles zones désertiques de plus en plus arides pendant une période de changement dramatique.
La découverte la moins encourageante des scientifiques de l'Université du Chili qui ont étudié les preuves géologiques de la région désertique d'Atacama-Sechura ? l'un des déserts les plus anciens et les plus secs de la Terre ? c'est que cette adaptation prend environ six millions d'années.
Quelle réponse de la faune sauvage au changement climatique dramatique – et celui prédit dans le pire des cas pour le 21e siècle – entre certainement dans la catégorie dramatique ? dépend d'un très grand nombre de facteurs.
Obstacles à la circulation
Il s’agit notamment de la rapidité avec laquelle les plantes ou les petits animaux peuvent se déplacer vers des zones plus fraîches au sud ou au nord ; quels obstacles – comme les chaînes de montagnes, les lacs, les villes, les autoroutes ou les fermes ? il pourrait y avoir du mouvement; et, bien sûr, si l’écosystème qui abrite une espèce particulière peut se déplacer au même rythme.
Les chercheurs ont maintes fois mis en garde contre l'extinction massive dans les conditions du changement climatique, mais il a été beaucoup plus difficile de calculer les taux auxquels les espèces pourraient s'adapter ou évoluer, et les populations se rétablir dans de nouveaux habitats.
Mais y a-t-il des leçons à tirer du passé géologique récent ? bien avant qu'Homo sapiens ne commence à créer des difficultés supplémentaires pour le reste de la création.
Les climatologues peuvent déterminer avec une précision raisonnable les changements dans les températures mondiales, les paléontologues peuvent identifier et dater les fossiles d'espèces caractéristiques de la zone climatique et les généticiens peuvent mesurer la vitesse à laquelle l'ADN a évolué pour s'adapter aux nouveaux environnements. Cette dernière technique fournit maintenant une bonne mesure des délais évolutifs.
Pablo Guerrero et d'autres chercheurs du Département des sciences écologiques de l'Université du Chili rapportent dans les Actes de l'Académie nationale des sciences qu'ils ont utilisé des preuves géologiques pour mettre des dates dans l'histoire des précipitations de l'ancienne région désertique Atacama-Sechura du Chili et du Pérou. Des lectures d'ADN pour mesurer les taux auxquels trois types différents de plantes et un genre de lézard ont évolué pour coloniser le nouvel habitat.
Énormes délais
Ils ont découvert que ces groupes de plantes et d’animaux n’ont élu domicile dans le désert qu’au cours des 10 derniers millions d’années, soit 20 millions d’années après le début de l’aridité dans la région. Il y a eu aussi d'énormes décalages – de 4 millions à 14 millions d'années ? entre le moment où ces créatures se sont installées dans la région désertique et le moment où elles ont colonisé les lieux hyper-arides. Ces parties ultra-sèches de la région se sont développées il y a environ 8 millions d’années, mais le groupe végétal le plus diversifié s’est installé il y a seulement deux millions d’années.
"Des délais d'évolution similaires peuvent se produire dans d'autres organismes et habitats, mais ces résultats sont importants car ils suggèrent que de nombreuses lignées pourraient avoir besoin de très longues échelles de temps pour s'adapter à la désertification et au changement climatique modernes", rapportent les scientifiques chiliens. ? Réseau d'information sur le climat
