L'un des scientifiques les plus éminents d'Afrique insiste sur le fait que dans un climat qui se réchauffe, le monde doit adopter des cultures génétiquement modifiées à grande échelle afin de nourrir la population croissante de la planète.

Le professeur Calestous Juma a fait appel à des dirigeants politiques qui ont rejeté la technologie pour réfléchir à nouveau et de jeunes scientifiques à embrasser les possibilités de GM après des années de controverse sur les cultures. GM a été évité par une grande partie de l'Afrique.

Dix-sept ans après la première introduction commerciale du maïs génétiquement modifié, la communauté scientifique reste divisée sur les plantes, les poissons et les animaux génétiquement modifiés.

Mais le professeur Juma du Centre Belfer pour la science et les affaires internationales de la Harvard Kennedy School - qui copréside également le Groupe de haut niveau sur la science, la technologie et l'innovation de l'Union africaine - estime que les les gens sont beaucoup plus positifs à propos de la nouvelle technologie.

S'adressant aux diplômés de l'Université McGill à Montréal, il a déclaré que de 1996 à 2011, les cultures transgéniques «ont permis d'économiser près de 473 millions d'ingrédients actifs de pesticides».

Juma a déclaré que ces cultures ont également réduit 23.1 milliards de kilos de dioxyde de carbone, l'équivalent de prendre 10.2 millions de voitures de la route.

"Sans les cultures transgéniques, le monde aurait besoin d'un autre 108.7 millions d'hectares de terres (420,000 miles carrés - à peu près la région de l'Éthiopie) pour le même niveau de production.

"Les avantages de la technologie pour la diversité biologique ont donc été inestimables. Sur le plan économique, près de 15 millions d'agriculteurs et leurs familles, estimés à 50 millions de personnes, ont bénéficié de l'adoption de cultures transgéniques. "

Cependant, sur les 28 pays qui cultivent aujourd'hui des cultures transgéniques, seuls quatre se trouvent en Afrique - l'Afrique du Sud, le Burkina Faso, l'Égypte et le Soudan - a déclaré Juma, un Kenyan. Il espérait que cela changerait.

Il a cité des exemples d'innovations importantes dans le domaine des plantes transgéniques en Afrique. L'un, une variété de pois transgéniques aux yeux noirs utilisant des gènes insecticides d'une bactérie, Bacillus thuringiensis, a été développé par des scientifiques de l'Université Ahmadu Bello au Nigeria.

Actuellement, Maruca vitrata, un insecte semblable à une teigne, détruit chaque année près de millions de dollars US de cultures de pois à yeux noirs, malgré l'utilisation annuelle de millions de dollars américains de pesticides importés. Les copains aux yeux noirs, robustes et résistants à la sécheresse, jouent un rôle important dans les régimes alimentaires locaux, mais ils représentent également un important produit d'exportation. L'Afrique produit 300% du million de tonnes 500 consommées dans le monde chaque année.

En Ouganda, des scientifiques déploient la biotechnologie pour lutter contre le flétrissement de Xanthomonas, une maladie bactérienne qui détruit les bananes et coûte chaque année environ 500 millions de dollars américains à la région des Grands Lacs. En utilisant des gènes d'une espèce de poivron, des chercheurs ougandais mettent au point une banane transgénique résistante à la maladie.

Toujours en Ouganda, des scientifiques ont mis au point des «bananes dorées» qui offrent une teneur accrue en vitamine A, importante pour la croissance et le développement, un système immunitaire sain et une bonne vision, a déclaré M. Juma.

Les scientifiques kenyans améliorent également la teneur en micronutriments des bananes ainsi que de deux autres aliments de base - le sorgho et le manioc.

"Les techniques maîtrisées peuvent être étendues à un large éventail de cultures africaines indigènes", a déclaré Juma. "Cela permettrait non seulement à l'Afrique d'élargir sa base alimentaire en utilisant des cultures indigènes améliorées, mais cela pourrait aussi contribuer aux besoins nutritionnels mondiaux".

Le retard dans la soumission de ces produits à des essais et à l'approbation d'un usage commercial est dû en partie à «l'intolérance technologique», a-t-il dit, dont une bonne partie reflète l'activisme anti-biotechnologique européen.

"Cette opposition, aussi vexatoire soit-elle, est un petit méfait politique."

Alors que les défis alimentaires mondiaux augmentent, l'humanité doit inclure la modification génétique et d'autres technologies telles que les satellites de surveillance des ressources terrestres, a déclaré M. Juma. "Mais ces techniques ne sont pas des balles d'argent. Ils doivent faire partie d'un système d'innovation plus large qui comprend l'amélioration des interactions entre les universités, le gouvernement, les entreprises et les agriculteurs. "

Malgré l'enthousiasme du Professeur Juma, les pays 160 ont jusqu'à présent rejeté la technologie GM: à l'heure actuelle, plus de 80% des cultures GM sont cultivées dans seulement quatre pays des Amériques.

Les principales cultures sont le soja, le maïs, le canola et le coton. Les critiques disent que la première génération de plantes génétiquement modifiées sont pour la plupart des cultures résistantes aux herbicides qui ont profité aux grandes entreprises agricoles, car elles ont breveté à la fois les semences et l'herbicide utilisé.

Certains scientifiques soulignent également que l'utilisation des pesticides a créé ce qu'on appelle des «super-mauvaises herbes» qui sont devenues résistantes aux herbicides et difficiles à éliminer.

Les groupes environnementaux disent que les attitudes négatives à l'égard des OGM pourraient changer si des cultures résistantes à la sécheresse et au sel étaient développées pour aider l'agriculture sur des terres marginales plutôt que de se concentrer sur des cultures commerciales pour des agriculteurs déjà riches. - Réseau de nouvelles sur le climat