Une vague de chaleur extrême en Inde et au Pakistan a laissé plus d'un milliard de personnes dans l'une des régions les plus densément peuplées du monde confrontées à des températures bien supérieures à 40 °C. Même si cela n’a pas battu des records historiques pour les régions, la période la plus chaude de l’année reste encore à venir.
Même si la canicule est déjà tester la capacité des gens à survivre, et a conduit à mauvaises récoltes et coupures de courant, ce qui fait vraiment peur, c'est que ça pourrait être pire : d'après ce qui s'est passé ailleurs à un moment donné, l'Inde est "due" à une vague de chaleur encore plus intense.
Avec quelques autres climatologues, nous avons récemment recherché les vagues de chaleur les plus extrêmes à l'échelle mondiale au cours des 60 dernières années - en nous basant sur la plus grande différence par rapport à la variabilité de température attendue dans cette région, plutôt que sur la seule chaleur maximale. L'Inde et le Pakistan ne figurent pas dans nos résultats, désormais publiés dans la revue Science Advances. Malgré des températures et des niveaux de stress thermique extrêmement élevés en termes absolus, définis en termes d'écart par rapport à la normale locale, les vagues de chaleur en Inde et au Pakistan à ce jour n'ont pas été si extrêmes.
En fait, nous avons mis en évidence l'Inde comme une région avec un plus grand extrême historique particulièrement bas. Dans le données que nous avons évaluées, nous n'avons trouvé aucune vague de chaleur en Inde ou au Pakistan en dehors de trois écarts types par rapport à la moyenne, alors que statistiquement, un tel événement serait attendu une fois tous les 30 ans environ. La vague de chaleur la plus grave que nous ayons identifiée, en Asie du Sud-Est en 1998, représentait cinq écarts types par rapport à la moyenne. Une vague de chaleur aberrante équivalente en Inde aujourd’hui signifierait des températures supérieures à 50 ? sur de vastes étendues du pays – de telles températures n’ont été observées qu’à points localisés à ce jour.
Notre travail suggère donc que l'Inde pourrait connaître une chaleur encore plus extrême. En supposant que la distribution statistique des températures maximales quotidiennes est globalement la même à travers le monde, statistiquement, une vague de chaleur record est susceptible de se produire en Inde à un moment donné. La région n'a pas encore eu de raison de s'adapter à de telles températures, elle pourrait donc être particulièrement vulnérable.
Récoltes et santé
Bien que la canicule actuelle n'ait pas battu de records historiques, elle reste exceptionnelle. De nombreuses régions de l'Inde ont connu leur le mois d'avril le plus chaud jamais enregistré. Une telle chaleur si tôt dans l'année aura des effets dévastateurs sur les cultures dans une région où beaucoup dépendent de la récolte de blé à la fois pour se nourrir et gagner leur vie. Habituellement, la chaleur extrême dans cette région est suivie de près par des moussons refroidissantes – mais celles-ci sont encore dans des mois.
Ce ne sont pas seulement les récoltes qui en subiront les conséquences, car les vagues de chaleur affectent les infrastructures, les écosystèmes et la santé humaine. Les impacts sur la santé humaine sont complexes car des facteurs météorologiques (la chaleur et l'humidité qu'il fait) et des facteurs socio-économiques (comment les gens vivent et comment ils sont capables de s'adapter) entrent en jeu. Nous savons que le stress thermique peut entraîner des problèmes de santé à long terme tels que les maladies cardiovasculaires, l'insuffisance rénale, la détresse respiratoire et l'insuffisance hépatique, bien que nous ne puissions pas savoir exactement combien de personnes mourront pendant cette vague de chaleur en raison de la manque de données de santé nécessaires de l'Inde et du Pakistan.
Que réserve l'avenir
Pour considérer l'impact de la chaleur extrême au cours des prochaines décennies, nous devons examiner à la fois le changement climatique et la croissance démographique, car c'est une combinaison des deux qui amplifiera les impacts sur la santé humaine des températures extrêmes dans le sous-continent indien.
Les points chauds d'augmentation de la population au cours des 50 prochaines années (cercles rouges), coïncident tous avec des endroits où il n'existe aucune donnée de mortalité quotidienne (jaune). Mitchell, Nature Changement climatique (2021), CC BY-SA
Dans notre nouvelle étude, nous avons étudié comment les extrêmes devraient augmenter à l'avenir. Nous avons utilisé un large ensemble de simulations de modèles climatiques, qui nous ont fourni bien plus de données que ce qui est disponible pour le monde réel. Nous avons constaté que la distribution statistique des extrêmes, par rapport à un changement du climat sous-jacent à mesure qu'il se réchauffe généralement, ne change pas. Dans les modèles climatiques, les températures extrêmes quotidiennes augmentent au même rythme que le changement du climat moyen. Le Le dernier rapport du GIEC ont déclaré que les vagues de chaleur deviendront plus intenses et plus fréquentes en Asie du Sud au cours de ce siècle. Nos résultats le confirment.
La vague de chaleur actuelle touche plus de 1.5 milliard de personnes et au cours des 50 prochaines années, la population du sous-continent indien devrait augmenter encore de 30 %. Cela signifie que des centaines de millions de personnes supplémentaires naîtront dans une région susceptible de connaître des vagues de chaleur plus fréquentes et plus graves. Avec un nombre encore plus important de personnes touchées par des chaleurs extrêmes encore plus importantes à l'avenir, les mesures d'adaptation au changement climatique doivent être accélérées - de toute urgence.
À propos des auteurs
Vikki Thompson, Chercheur Associé Senior en Sciences Géographiques, Université de Bristol et Alan Thomas Kennedy-Asser, Chercheur associé en sciences du climat, Université de Bristol
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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