Cette pleine lune d'avril est connue sous le nom de lune rose car elle annonce l'arrivée des fleurs printanières. Mark Rightmire / MediaNews Group / Orange County Register via Getty Images

Les marées exceptionnellement hautes sont courantes lorsque la lune est la plus proche de la Terre, connue sous le nom de périgée, et quand il est complet ou neuf. Dans le cas de ce qu'on appelle officieusement une super pleine lune, elle est à la fois pleine et périgée.

Mais il se passe autre chose avec la façon dont la lune tourne autour de la Terre dont les gens devraient être conscients. Cela s'appelle le cycle nodal lunaire, et il cache actuellement un risque imminent qui ne peut être ignoré.

À l'heure actuelle, nous sommes dans la phase d'un cycle lunaire de 18.6 ans qui diminue l'influence de la lune sur les océans. Le résultat peut donner l'impression que le risque d'inondation côtière s'est stabilisé, ce qui peut rendre l'élévation du niveau de la mer moins évidente.

Ce graphique simplifié illustre comment le cycle nodal lunaire supprime et renforce les effets de l'élévation du niveau de la mer à Miami. Le modèle de base suppose une augmentation linéaire constante du niveau de la mer, de sorte qu'il ne capture pas l'accélération attendue de l'élévation du niveau de la mer. Brian McNoldy, CC BY-ND

Mais les communautés ne devraient pas devenir complaisantes. Le niveau mondial de la mer est toujours en hausse avec le réchauffement de la planète, et ce cycle de 18.6 ans va bientôt jouer contre nous.

Je suis scientifique atmosphérique à la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami, qui surveille de près l'élévation du niveau de la mer à Miami. Voici ce que vous devez savoir.

Ce que la lune a à voir avec les inondations côtières

L'attraction gravitationnelle de la lune est la principale raison pour laquelle nous avons des marées sur Terre. Plus précisément, la Terre tournant sous la lune une fois par jour et la lune en orbite autour de la Terre une fois par mois sont les principales raisons pour lesquelles l'océan se déplace constamment.

Dans les termes les plus simples, la lune attraction gravitationnelle crée un renflement dans l'eau de l'océan qui en est le plus proche. Il y a un renflement similaire sur le côté opposé de la planète en raison de l'inertie de l'eau. Alors que la Terre tourne à travers ces renflements, des marées hautes apparaissent dans chaque zone côtière toutes les 12 heures et 25 minutes. Certaines marées sont plus élevé que les autres, selon la géographie.

Le soleil joue aussi un rôle: la rotation de la Terre, ainsi que son orbite elliptique autour du soleil, génèrent des marées qui varient tout au long de la journée et de l'année. Mais cet impact est inférieur à la moitié de ce que la lune apporte.

Alors, quel est le cycle nodal lunaire?

Pour commencer, nous devons penser aux orbites.

La Terre tourne autour du Soleil dans un certain plan - c'est ce qu'on appelle le plan écliptique. Imaginons que cet avion soit de niveau pour la simplicité. Maintenant, imaginez la lune en orbite autour de la Terre. Cette orbite se trouve également sur un plan, mais elle est légèrement inclinée, d'environ 5 degrés par rapport au plan de l'écliptique.

Cela signifie que le plan orbital de la lune coupe le plan orbital de la Terre en deux points, appelés nœuds. 

Les nœuds lunaires sont les points où la trajectoire de la lune croise l'écliptique, le plan de l'orbite terrestre représenté par la vue du soleil depuis la Terre sur une période d'un an. Wikimedia

Le plan orbital de la Lune précède, ou oscille, à un maximum et un minimum de +/- 5 degrés sur une période d'environ 18.6 ans. Ce cycle naturel d'orbites s'appelle le Cycle nodal lunaire. Quand le plan lunaire est plus proche aligné avec le plan de l'équateur terrestre, les marées sur Terre sont exagérées. Inversement, lorsque le plan lunaire s'incline plus loin du plan équatorial, les marées sur Terre sont relativement silencieuses.

Le cycle nodal lunaire était d'abord formellement documenté en 1728, mais est connu des observateurs astronomiques passionnés depuis des milliers d'années.

Quel effet cela a-t-il sur le niveau de la mer?

L'effet du cycle nodal est graduel - ce n'est pas quelque chose que les gens remarqueraient à moins qu'ils ne prêtent une attention ridiculement étroite au mouvement précis de la lune et des marées pendant des décennies.

Mais lorsqu'il s'agit de prédictions de marées, des dizaines de facteurs astronomiques sont pris en compte, y compris le cycle nodal lunaire.

Cela vaut la peine d'être conscient de cette influence, et même d'en profiter. Au cours de la phase descendante la plus rapide du cycle nodal lunaire - comme nous le faisons actuellement - nous avons un peu de répit dans le taux observé d'élévation du niveau de la mer, toutes choses étant égales par ailleurs.

Les inondations dans les rues sont devenues un problème courant lors des marées extrêmement hautes à Miami Beach. Joe Raedle / Getty Images

Ce sont les années à mettre en œuvre plans d'infrastructure pour protéger les zones côtières contre l'élévation du niveau de la mer.

Une fois que nous atteignons le bas du cycle vers 2025 et entamons la phase ascendante, le cycle nodal lunaire commence à contribuer de plus en plus au taux perçu d'élévation du niveau de la mer. Au cours de ces années, le taux d'élévation du niveau de la mer est effectivement doublé dans des endroits comme Miami. L'impact varie d'un endroit à l'autre puisque le taux d'élévation du niveau de la mer et les détails de la contribution du cycle nodal lunaire varient.

Une autre «super pleine lune» arrivera le 26 mai, donc comme celle d'avril, c'est une pleine lune périgée. Même avec le cycle nodal lunaire dans sa phase actuelle, des villes comme Miami devraient s'attendre à des inondations côtières.

A propos de l'auteur

Brian McNoldy, Associé principal de recherche, Université de Miami

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.