Le changement climatique menace le café - mais nous avons trouvé une délicieuse espèce sauvage qui pourrait vous aider à sauver votre breuvage du matin
Les cerises noires de Coffea stenophylla.
E. Couturon / IRD, Auteur fourni

Le monde aime le café. Plus précisément, il adore le café arabica. De l'odeur de ses haricots fraîchement moulus à la toute dernière gorgée, l'arabica est un délice sensoriel.

Le Robusta, l'autre espèce de culture de café dominante, est presque aussi largement commercialisé que l'arabica, mais il manque de saveur. Le robusta est principalement utilisé pour le café instantané et les mélanges, tandis que l'arabica est l'apanage des baristas exigeants et des espressos coûteux.

Les consommateurs peuvent être heureux, mais le changement climatique rend les producteurs de café amers. Les maladies et les ravageurs deviennent plus fréquent et sévère à mesure que les températures augmentent. L'infection fongique connue sous le nom de rouille des feuilles du caféier a dévasté les plantations de Amérique centrale et du sud. Et tandis que les cultures robusta ont tendance à être plus résistantes, elles ont besoin de beaucoup de pluie - un défi de taille car les sécheresses prolifèrent.

L'avenir de la culture du café semble difficile, sinon sombre. Mais l'une des solutions les plus prometteuses consiste à développer de nouvelles cultures de café plus résilientes. Non seulement ces nouveaux cafés devront tolérer des températures plus élevées et des précipitations moins prévisibles, mais ils devront également continuer à satisfaire les attentes des consommateurs en matière de goût et d'odeur.


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Trouver cette combinaison parfaite de traits dans une nouvelle espèce semblait lointain. Mais en recherche récemment publiée, mes collègues et moi avons révélé une espèce de café sauvage peu connue qui pourrait être le meilleur candidat à ce jour.

La culture du café dans un monde qui se réchauffe

Coffea sténophylle a été décrite pour la première fois comme une nouvelle espèce de la Sierra Leone en 1834. Elle a été cultivée dans les régions les plus humides de la haute Afrique de l'Ouest jusqu'au début du XXe siècle, date à laquelle elle a été remplacée par la nouvelle robusta plus productif, et largement oublié par l’industrie du café. Il a continué à pousser à l'état sauvage dans les forêts humides de Guinée, de Sierra Leone et de Côte d'Ivoire, où il est devenu menacé par la déforestation

Coffea stenophylla, cultivé dans le jardin botanique de Trinidad vers 1900.Coffea sténophylle, cultivé au Jardin botanique de Trinidad vers 1900. Jardins botaniques royaux de Kew., Auteur fourni

Fin 2018, nous trouvé sténophylla en Sierra Leone après plusieurs années de recherche, mais n'a trouvé aucun arbre dans les fruits jusqu'à la mi-2020, lorsqu'un échantillon de 10 g a été récupéré pour la dégustation.

Les botanistes de terrain du 19ème siècle avaient depuis longtemps proclamé le goût supérieur du café Stenophylla, et ont également enregistré sa résistance à la rouille des feuilles du caféier et à la sécheresse. Cependant, ces premiers dégustateurs étaient souvent inexpérimentés et nos attentes étaient faibles avant la première dégustation à l'été 2020. Tout a changé une fois que j'ai goûté la première tasse sur un panel avec cinq autres experts du café. Ces premières gorgées ont été révélatrices: c'était comme attendre du vinaigre et du champagne.

Cette première dégustation à Londres a été suivie d'une évaluation approfondie de la saveur du café dans le sud de la France, menée par mon collègue de recherche Delpine Mieulet. Mieulet a réuni 18 connaisseurs de café pour un test de goût à l'aveugle et ils ont rapporté un profil complexe pour le café sténophylla, avec une douceur naturelle, une acidité moyenne-élevée, un fruité et un bon corps, comme on peut s'y attendre d'un arabica de haute qualité.

En fait, le café ressemblait beaucoup à l'arabica. Lors de la dégustation de Londres, l'échantillon de la Sierra Leone a été comparé à l'arabica du Rwanda. Lors de la dégustation française à l'aveugle, la plupart des juges (81%) ont déclaré que la sténophylla avait un goût d'arabica, contre 98% et 44% pour les deux échantillons de contrôle d'arabica et 7% pour un échantillon de robusta.

Les experts en dégustation de café ont repris des notes de pêche, de cassis, de mandarine, de miel, de thé noir léger, de jasmin, de chocolat, de caramel et de sirop de fleur de sureau. En substance, le café sténophylla est délicieux. Et malgré un score élevé pour sa similitude avec l'arabica, l'échantillon de café sténophylla a été identifié comme quelque chose d'entièrement unique par 47% des juges. Cela signifie qu'il peut y avoir une nouvelle niche de marché pour ce café redécouvert.

Percer de nouveaux terrains

Jusqu'à présent, aucune autre espèce de café sauvage ne s'est rapprochée de l'arabica pour son goût supérieur. Scientifiquement, les résultats sont convaincants car nous ne nous attendrions tout simplement pas à ce que la sténophylla ait le goût de l'arabica. Ces deux espèces ne sont pas étroitement liées, elles sont originaires des côtés opposés du continent africain et les climats dans lesquels elles poussent sont très différentes. Ils ne se ressemblent pas non plus: la sténophylla a des fruits noirs et des fleurs plus complexes tandis que les cerises arabica sont rouges.

Les fleurs blanches du caféier Stenophylla.Les fleurs blanches du caféier Stenophylla. Royal Botanic Gardens, Kew, Auteur fourni

On a toujours supposé que le café de haute qualité était la réserve de l'arabica - originaire des forêts d'Éthiopie et du Soudan du Sud - et en particulier lorsqu'il était cultivé à des altitudes supérieures à 1,500 mètres, où le climat est plus frais et la lumière est meilleure.

Le café Stenophylla enfreint ces règles. Endémique de la Guinée, de la Sierra Leone et de la Côte d'Ivoire, la sténophylla pousse dans des conditions chaudes à basse altitude. Plus précisément, il pousse à une température annuelle moyenne de 24.9 ° C - 1.9 ° C de plus que le robusta, et jusqu'à 6.8 ° C de plus que l'arabica. Stenophylla semble également plus tolérante aux sécheresses, potentiellement capable de pousser avec moins de précipitations que l'arabica.

Le café Robusta peut pousser dans des conditions similaires à celles du stenophylla, mais le prix payé aux agriculteurs est environ la moitié de celui de l'arabica. Le café Stenophylla permet de cultiver un café au goût supérieur dans des climats beaucoup plus chauds. Et tandis que les arbres sténophylla ont tendance à produire moins de fruits que l'arabica, ils produisent encore suffisamment pour être commercialement viables.

Pour élever les plants de café du futur, nous avons besoin d'espèces avec une grande saveur et une grande tolérance à la chaleur. Le croisement de la sténophylla avec de l'arabica ou du robusta pourrait rendre les deux plus résistants au changement climatique, et même améliorer leur goût, en particulier dans ce dernier.

Avec la redécouverte de la sténophylla, l'avenir du café s'est encore un peu amélioré.

The ConversationA propos de l'auteur

Aaron P Davis, Responsable principal de la recherche, ressources végétales, Royal Botanic Gardens, Kew

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.