La sécheresse du millénaire a eu un impact considérable sur le système fluvial Murray-Darling. suburbanbloke / Flickr / Wikimedia Commons, CC BY-SA

Les sécheresses sont une caractéristique naturelle de l'environnement australien. Mais le Sécheresse du millénaire (ou «Big Dry»), qui allait de 1997 à 2010, a été un réveil même par nos normes desséchées.

La sécheresse du millénaire avait impacts sociaux, économiques et environnementaux majeurs). Cela a déclenché des restrictions d'eau dans les grandes villes et entraîné de fortes réductions des allocations d'irrigation dans le vaste Bassin de Murray-Darling.

La sécheresse du millénaire a également mis en évidence le fait que, par rapport au reste du monde, les conséquences de la sécheresse sur la société et l'économie australiennes sont particulièrement graves. Cela est principalement dû au fait que nos systèmes de stockage et d’alimentation en eau ont été conçus à l’origine par des colons européens qui n’ont pas planifié l’immense variabilité du climat australien.

Avons-nous appris les leçons?

Sommes-nous susceptibles de faire mieux lorsque le prochain Big Dry frappe? Il est important de réfléchir à la mesure dans laquelle nous comprenons réellement la sécheresse en Australie et à quoi nous pouvons nous attendre à l'avenir.

Notre étude, une partie de l’initiative australienne sur les échanges d’eau et d’énergie (OzEWEX), avaient deux objectifs liés à cette question. La première consistait à documenter ce qui est connu et inconnu de la sécheresse en Australie. Le deuxième objectif était de déterminer comment les scientifiques et les ingénieurs australiens pouvaient le mieux enquêter sur ces inconnues.

Le fait est que, malgré leur importance, les sécheresses sont généralement encore mal compris. Cela rend difficile l’élaboration de stratégies pratiques et efficaces pour y faire face en cas de grève.

Cela s'explique notamment par le fait que, contrairement aux risques naturels ayant des impacts plus graphiques et mesurables (tels que les inondations, les cyclones et les feux de brousse), les sécheresses se développent progressivement sur de vastes étendues et peuvent durer des années. Ils passent souvent inaperçus jusqu'à ce qu'ils provoquent des pénuries d'eau ou de nourriture généralisées, ou qu'ils posent d'importants problèmes d'énergie, d'économie, de santé ou d'environnement.

Lorsque vous saurez que c'est arrivé, une sécheresse peut déjà causer des dégâts. Bidgee / Wikimedia Commons, CC BY-SA

La sécheresse a été décrite comme un “sinistre rampant”, Car au moment où une sécheresse est identifiée, elle est généralement déjà bien avancée, les coûts pour la résoudre montent, et la possibilité de prendre des mesures proactives a déjà été manquée.

Cela est encore compliqué par les incertitudes entourant la définition, la surveillance et la prévision de la sécheresse, y compris la prévision de la fin d'une sécheresse. Comme dans le cas d’autres catastrophes naturelles (comme le pôle opposé de la sécheresse, inondations), nous avons surtout besoin d’informations précises et utiles sur la probabilité, les causes et les conséquences de la sécheresse dans certaines régions.

C'est une question très délicate, notamment parce que nous devons encore trouver un moyen rigoureux de faire la distinction entre corrélation et causalité. Par exemple, les températures locales élevées sont-elles une cause ou une conséquence de sécheresse?

Les complications ne s'arrêtent pas là. Parce que les sécheresses sont tellement plus lent et plus gros que d’autres catastrophes naturelles, elles ont donc des effets beaucoup plus complexes sur l’agriculture, l’industrie et la société. Les feux de brousse peuvent être dévastateurs, mais ils offrent également de nombreuses occasions de tirer des leçons pour la prochaine fois. Les sécheresses, en revanche, nous donnent occasions limitées d'apprendre le meilleur moyen de se préparer.

Pourtant, nous devons nous préparer. Compte tenu de l'histoire de l'Australie des décennies oscillant entre humide et sec, et le fait que ces balançoires sont devrait se renforcer encore, la sécheresse sera une préoccupation majeure pour l’Australie pendant encore longtemps.

Que faire ensuite

Nous formulons donc plusieurs recommandations pour renforcer notre compréhension et notre gestion de la sécheresse.

1). Reconsidérer la manière dont la sécheresse est définie et contrôlée pour éliminer la confusion entre les causes, les impacts et les risques de la sécheresse. De même, il est également nécessaire de mieux distinguer la sécheresse, l’aridité et la rareté de l’eau due aux prélèvements excessifs.

La définition la plus simple de «sécheresse» est un déficit en eau par rapport aux conditions normales. Mais qu'est-ce qui est normal? Combien de temps le déficit doit-il persister et quelle doit être sa gravité pour être considéré comme une sécheresse? Qu'entend-on par eau: pluie, neige, glace, débit, eau dans un réservoir de stockage, eau souterraine, humidité du sol ou toutes ces autres?

Les réponses à ces questions dépendent beaucoup de la situation locale en termes de climat et d’utilisation de l’eau, qui varie considérablement dans l’espace et dans le temps, ce qui explique pourquoi la définition la plus simple de la sécheresse est insuffisante. Nous devons élaborer des définitions de la sécheresse qui différencient clairement la sécheresse des modifications à long terme de l’aridité et de la pénurie d’eau, et qui capturent le début, la durée, l’ampleur et l’ampleur de la sécheresse. Ces définitions devraient tenir compte des différences entre les zones climatiques de l'Australie, la grande diversité d'utilisateurs finaux et d'applications de la surveillance de la sécheresse, ainsi que de la diversité des sécheresses survenues dans le passé. Il faut une compréhension commune de ce qu'est une sécheresse et des différences entre sécheresse, aridité et pénurie d'eau d'origine anthropique.

2). Améliorer la documentation sur les sécheresses qui ont eu lieu avant le début des relevés météorologiques, en gros 1900. Cela améliorera notre compréhension des caractéristiques de la sécheresse «de base» à long terme de l'Australie (c'est-à-dire, à quel point les sécheresses peuvent-elles s'aggraver? Comment la pire sécheresse jamais enregistrée se compare-t-elle à la pire qui se soit jamais produite?) Et fournira ainsi les informations fondamentales nécessaires pour gérer avec succès les sécheresses.

Cela nécessite la compilation d’histoires de sécheresse à plus long terme et plus complètes sur le plan spatial, en fusionnant les informations paléoclimatiques avec des données instrumentales, satellitaires et de réanalyse. Cela nous aidera à mieux comprendre les comportements de sécheresse instrumentaux et pré-instrumentaux et à replacer dans leur contexte les sécheresses observées dans les enregistrements instrumentaux. Ce travail impliquera de regarder carottes de glace, cernes des arbres, cernes différents, dépôts de grottes, coraux, sédiments et changements historiques dans les chenaux des rivières et les plaines inondables.

3). Améliorer les prévisions de sécheresse en élaborant des modèles plus réalistes des nombreux facteurs qui causent (ou contribuent à) la sécheresse. Cela nous aidera à distinguer les influences de la variabilité naturelle et des changements climatiques induits par l'homme, ce qui nous aidera à établir des projections plus précises à long terme.

Si nous pouvons répondre à ces grandes questions de recherche, nous serons tous mieux préparés lorsque le prochain grand séchoir arrivera inévitablement.

À propos des auteurs

Anthony Kiem, professeur agrégé - Hydroclimatologie, Université de Newcastle; Fiona Johnson, maître de conférences, École de génie civil et environnemental, UNSWet Seth Westra, professeur agrégé, École de génie civil, environnemental et minier, Université d'Adélaïde

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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