Le nouvel arbre d'Amazon qui bat tous les records. Tobias Jackson, Auteur fourni

Parfois, même les plus grandes merveilles naturelles peuvent rester cachées pendant des siècles. L'Amazonie est un endroit dense, plein de vie où de nouvelles espèces de faune et de flore sont découvertes tous les autres jours. Maintenant, en utilisant le même technologie qui prend les voitures sans conducteur de A à B, nous - dirigé par Eric Gorgens et Diego Armando da Silvaet avec des collègues du Brésil, de Swansea, d'Oxford et de Cambridge - ont découvert le plus grand arbre de la forêt tropicale.

At 88m tall, il dépasse de près le recordman précédent de presque 30m. Et ce n'est pas seul non plus. Le bouclier des Guyanes du nord-est de l'Amazonie, qui représente près de 9% des forêts tropicales restantes dans le monde, pourrait contenir beaucoup de ces arbres gigantesques. Avec chacun capable de tenir autant de carbone En tant qu'hectare de forêt tropicale moyenne, notre découverte signifie que la vaste jungle pourrait constituer un puits de carbone plus important que prévu.

Nous ne nous sommes pas contentés de tomber sur ces arbres en nous promenant dans la forêt. Entre 2016 et 2018, l’Institut national de recherche spatiale du Brésil a coordonné un projet visant à balayage laser grandes bandes de l'Amazone. Ce projet a analysé des parcelles de forêt distribuées au hasard 850, chacune longue de 12 et large de 300m. Sept de ces zones contenaient des traces d'arbres plus grands que 80m. La plupart d'entre eux étaient situés dans la zone entourant le fleuve Jari, un affluent du nord de l'Amazone.

Carte du voyage montrant les cascades et les points de repère. Les symboles noirs sont les cascades, les symboles bleus les rivières secondaires et l’étoile rouge les sites ciblés. Eric Gorgens, Auteur fourni

Même nous avons été surpris par la hauteur des arbres gigantesques rapportés par les scans. Nous nous sommes donc mis en route pour confirmer les découvertes de nos propres yeux, déterminer leur espèce et, bien sûr, les escalader.

Le voyage

Nous partons en bateau de Laranjal do Jari au nord-est du Brésil, par temps humide de 35°C. chaleur. La première étape de notre voyage nous a conduit au village de São Francisco do Iratapuru, une communauté qui produit des noix du Brésil de manière durable. La communauté a fourni quatre bateaux et 12 personnes pour nous guider sur la rivière et à travers la forêt dense et impitoyable.

Sans leur aide experte, nous n'aurions pas franchi les obstacles qui ont suivi - le premier d'entre eux était la cascade d'Itacará. Le deuxième jour, il nous a fallu tout le temps pour transporter les lourds bateaux en bois et tout notre équipement sur un terrain recouvert de tapis recouvert d’une épaisse végétation, afin de l’éviter.

Au-delà d'Itacará, la rivière allait de 300m large et serein à 30m avec des rochers et des rapides. Nous avons été soulagés de voir que quelqu'un avait emballé de nombreuses hélices de rechange pour les moteurs hors-bord - à la fin du voyage, nous en avions déjà utilisé une seule. À un moment donné, notre hélice a heurté un rocher submergé et s'est brisée, nous laissant sans énergie ni direction alors que nous essayions de nous frayer un chemin en amont à travers une section de rapides.

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Le troisième jour, nous avons traversé l'équateur et parcouru 70km avant de passer la majeure partie de la journée du lendemain dans la rivière, amenant les bateaux à travers huit kilomètres de rapides et de rochers à l'aide de cordes et de mains.

Après avoir parcouru un total de 240 km, nous sommes finalement arrivés au camp de base le sixième jour. Beaucoup de grands arbres étaient assez proches de la rivière, nous pouvions donc les visiter assez facilement de notre campement - bien que couper à travers le sous-bois dense était un travail si dur que nous n'avions pas le temps de visiter tous les sites cibles révélés par le données laser.

Nous avons passé les jours suivants à collecter des échantillons et à mesurer les arbres. Le point culminant a été Fabiano, notre alpiniste, qui a grimpé droit dans les arbres pour mesurer leur hauteur à l’ancienne - en suspendant une corde du haut.

Nous avons trouvé au moins des arbres géants 15, tous supérieurs à 70m et pouvant facilement dépasser 80 m. Étonnamment, dans cette forêt tropicale diversifiée, tous ces arbres appartenaient à la même espèce - Angelim vermelho (Dinizia excelsa). Cette espèce est commune en Amazonie, souvent utilisée pour le bois en raison de sa bois fort mais odorant. Auparavant, on pensait qu'il ne s'agirait que de 60m.

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Nous ne savons pas encore comment ces arbres ont réussi à pousser beaucoup plus haut. Comme espèces pionnières - les premiers à se développer dans de nouvelles zones ou dans de nouvelles zones de végétation - il est possible qu’ils aient tiré parti d’une perturbation passée qui a détruit une partie de la forêt, peut-être causée par une tempête ou une habitation humaine. Le fait qu’ils aient survécu si longtemps et qu’ils soient devenus si grands doit être au moins en partie dû à leur éloignement des zones urbaines et de l’industrie.

Colosse de carbone

La technologie de balayage laser qui a permis cela et autres découvertes récentes d'arbres de mammouth ce n'est pas qu'un jouet pour les amoureux des arbres. Il permet aux scientifiques de cartographier la structure de la forêt et le stockage du carbone avec une précision étonnante et à des échelles sans précédent, et ainsi de mieux évaluer leur importance dans le futur. cycle global du carbone. Un certain nombre de projets collectent également des données répétées, ce qui nous permettra de suivre l'évolution de la santé dans des forêts vitales comme celles-ci.

Dans ce cas, nos recherches suggèrent que le nord-est de l’Amazonie pourrait stocker beaucoup plus de carbone que précédemment pensé. Chaque vermelho Angelim peut en stocker autant que 40 tonnes de carbone - C'est entre les plus petits arbres 300 et 500, tout en occupant l'espace de 20 seulement. Et bien que nous n’ayions visité que les arbres 15, il s’agissait d’une faible proportion des arbres révélés par les données de balayage laser, qui ne couvraient qu’une infime partie du bouclier de Guyane. Il y aura donc probablement beaucoup plus d’arbres géants, et certains seront peut-être encore plus grands que notre record.

Dans le climat politique actuel, il existe de nombreuses raisons de s’inquiéter pour l’Amazonie, mais il reste encore de la place pour l’émerveillement. Le fait que de telles découvertes sont encore en cours - même si des parties de la forêt sont en train d'être détruites par enregistrement, brûlant et expansion agricole - montre combien il reste encore beaucoup à apprendre sur cet écosystème étonnant et mystérieux.

Malheureusement, il est probable que de nombreuses espèces inconnues en Amazonie s'éteindre avant même de les découvrir. Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour protéger cette forêt tropicale majestueuse et les trésors - connus et non découverts - qu’elle contient.

À propos des auteurs

Tobias Jackson, postdoc qui étudie l'écologie et la conservation des forêts, l'Université de Cambridge et Sami Rifai, chercheur associé en modélisation des écosystèmes et données climatiques, Université d'Oxford

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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