Les tentatives visant à préserver la «beauté naturelle» des plages du sud de la Californie ont en réalité un impact négatif considérable sur l’écosystème des plages, prévient une nouvelle étude.
Pour la plupart des gens, une plage est une plage. Vous pouvez probablement prendre une image de presque toutes les plages urbaines du sud de la Californie - les étendues de sable plates, presque sans reliefs, contre les eaux bleu-vert et les cieux bleus - et les échanger avec l'une des autres plages urbaines de la région. seul un œil entraîné remarquerait la différence.
Certaines de ces différences se situent toutefois juste sous la surface et sont très importantes sur le plan écologique. Creusez quelques centimètres dans le sable et vous verrez qu'il regorge de vie, comme les crabes, les palourdes et les larves de plage.
De petites larves de plage se régalent de fucus de varech. (Crédit: Nicholas Schooler)
Mais pour environ un tiers des plages de sable fin s'étendant de Santa Barbara à San Diego, il ne reste qu'un petit sous-ensemble de ces animaux de plage hautement spécialisés, et en nombre réduit.
Les villes situées le long de la côte ont rasé les dunes, détruit la végétation indigène et damé le sable avec des équipements lourds, de sorte que ce que beaucoup d’entre nous ont appelé la «beauté naturelle» est en réalité aussi naturelle qu’un parking en sable.
Tout cela, les scientifiques écrivent dans un nouvel article Indicateurs écologiques, a des impacts énormes sur l’écosystème plus vaste des plages. En outre, il aurait déjà pu avoir des effets négatifs en termes d’érosion, de hausse du niveau de la mer et de santé des écosystèmes océaniques et côtiers environnants.
Trop de toilettage
«Après avoir étudié les plages du continent à Los Angeles et à San Diego, l'un des moments les plus marquants de ma vie s'est produit lorsque je suis allé dans les îles Anglo-Normandes pour étudier des plages de sable sur lesquelles aucun véhicule n'a été conduit et qui n'ont jamais été l'objet de toilettage. , remplis ou bulldozers », explique la coauteure Jenny Dugan, écologiste des milieux marins côtiers à l’Université de Californie à Santa Barbara.
Elle note que sur ces plages, la végétation côtière se résume à la marque de la marée haute en hiver, que le sable s'accumule dans des dunes de toutes tailles et de toutes formes, et que le varech se lave à terre et s'accumule en tas, fournissant de la nourriture pour une variété et une abondance étonnantes d'invertébrés. qui, à leur tour, sont une nourriture pour les oiseaux de rivage et les poissons.
Des pluviers neigeux dînent sur des larves de plage. (Crédit: Callie Bowdish)
Maintenant, nous avons perturbé cet écosystème bien réglé sur les plages urbaines, dit-elle. Les travailleurs utilisent souvent de la machinerie lourde pour ramasser les déchets et débris du sable - et apportent de grandes quantités de sable d’ailleurs pour reconstituer le sable que la tempête et les vagues emportent.
Les ouvriers pansent des plages tous les jours, souvent deux fois. La fréquence de perturbation de nombreuses plages par ces activités répandues est supérieure à toute pratique agricole ou de gestion des terres connue.
«Nous avons observé de fortes réactions négatives à ces pratiques très répandues sur les plages urbaines en matière de biodiversité, de structure et de fonctionnement dans toutes les zones intertidales des écosystèmes de plage», déclare l’auteur principal Nicholas Schooler, chercheur postdoctoral à l’Institut des sciences de la mer de l’Université de Santa Barbara, MSI. ).
Certains de ces résultats n’ont pas surpris les chercheurs. Dans des études antérieures, ils ont constaté que les perturbations dues au toilettage des plages avaient d'importants effets négatifs sur la biodiversité intertidale supérieure des plages du sud de la Californie. Dans une étude, ces effets ont persisté pendant plus de trois décennies.
La plage du parc national Leo Carillo fait office de plage de référence. (Crédit: Nicholas Schooler)
Le "mauvais sable"
La présente étude a examiné de manière beaucoup plus large et approfondie la diversité des écosystèmes de plage que ces pratiques de gestion affectent, révélant l’ampleur des impacts dans l’ensemble de la zone intertidale ainsi que dans la région.
«Nous avons exploré comment les perturbations résultant de ces pratiques de gestion ont affecté les communautés écologiques à différentes échelles spatiales», explique Schooler, «y compris celles des cellules littorales, qui sont essentiellement des compartiments de la côte contenant une source de sable, généralement des rivières, le long du transport de sable par les vagues et les courants, et un évier où le sable sort du système, comme un canyon sous-marin. "
Carpinteria City Beach. (Crédit: Jenny Dugan)
Les résultats donnent à réfléchir. En comparant certaines plages urbaines de Carpinteria, Malibu, Santa Monica, Redondo Beach, Huntington Beach et Carlsbad et les plages voisines «de référence» perturbées dans les mêmes cellules littorales, les scientifiques ont découvert que les plages urbaines manquaient jusqu'à la moitié les habitants naturels. Celles qui restent sont généralement les mêmes espèces que toutes les cellules du littoral.
«Les plages d'une cellule littorale peuvent souvent abriter des communautés intertidales très similaires, mais ces communautés varient considérablement d'une cellule à l'autre», explique Schooler. Cependant, la perturbation causée par le sable et le grattage des plages urbaines a homogénéisé les communautés intertidales de ces plages sur des cellules littorales du sud de la Californie, a-t-il déclaré.
L'une des raisons de ces impacts est qu'en plus de la destruction de l'habitat et des perturbations causées par la machinerie lourde utilisée pour le toilettage, les plages sont souvent nourries ou remplies du «mauvais» sable, explique Dugan.
«De nombreuses espèces de plage sont très sensibles à la taille des grains de sable», dit-elle. Les palourdes de plage, par exemple, ont besoin d’un sable fin pour s’épanouir. Mais les camions à benne basculante apportés par les camions-citernes pour combler les plages urbaines proviennent de dragages de ports ou de carrières situées à des kilomètres et sont plus grossiers que les palourdes vivaces et à croissance lente ne peuvent supporter. Une augmentation de la taille des grains de sable provenant du remplissage des plages peut empêcher une grande variété d'espèces d'animaux de la plage de vivre sur une plage urbaine.
Palourdes à la plage du père Noël. (Crédit: Jenny Dugan)
Des plages bien entretenues ou des écosystèmes sains?
La chute sévère de la diversité des espèces intertidales que l'étude documente est une source de préoccupation - et pas seulement à cause de la perte d'espèces intertidales uniques. Cela rend également l'écosystème des plages urbaines plus susceptible de s'effondrer.
Moins d'espèces occupant des rôles importants dans la chaîne alimentaire signifient que le système risque davantage d'être déséquilibré si une espèce disparaissait. La réduction de la diversité et de l'abondance des invertébrés dans le sable pourrait également signifier moins de nourriture pour les poissons et les oiseaux de rivage qui dépendent des plages.
Bien que les écosystèmes de plages de sable soient généralement considérés comme extrêmement résilients compte tenu de leurs conditions de déplacement constant du sable et de l’eau, les résultats montrent à quel point ces écosystèmes sont sensibles aux perturbations anthropiques.
Cela était particulièrement évident pour les espèces associées au fucus - les petits invertébrés qui habitent la zone intertidale supérieure et qui dépendent du fucus de varech échoué pour se nourrir et se loger. Ce groupe représente généralement environ 40% de la biodiversité sur les plages du sud de la Californie.
«Pour l'une de nos plages d'étude urbaines, les espèces associées à des épis étaient complètement indétectables dans nos enquêtes, ce qui représentait une perte majeure à la fois pour la diversité et pour la fonction de l'écosystème», déclare Schooler. L'extrême vulnérabilité des espèces associées à des faucons suit un thème dans leurs recherches continues sur les écosystèmes de plages de sable.
«Cette étude nous obligera à faire des choix critiques quant à la valorisation des plages bien entretenues ou des écosystèmes naturels sains», a déclaré David Garrison, directeur de programme à la Division des sciences de la mer de la National Science Foundation, qui a financé la recherche. «Les oiseaux de rivage et les autres espèces marines que nous valorisons dépendent énormément des ressources fournies par des écosystèmes florissants.»
«Nous avons commencé par faire de l'écologie dans un souci d'écologie, en posant des questions de base sur la diversité et le fonctionnement des écosystèmes de plages de sable», a déclaré le co-auteur David Hubbard de MSI. «Plus nous travaillions dans le sud de la Californie, plus nous réalisions à quel point de nombreux écosystèmes de plage avaient été altérés.»
Avec cette nouvelle information, cependant, les chercheurs espèrent en inverser une partie. Les chercheurs disent que les gestionnaires de plages urbaines, tels que ceux de la Beach Ecology Coalition, sont réceptifs. Il faudra plus d’éducation, notent-ils, mais si les gestionnaires comprennent mieux, par exemple, que les plantes de dunes indigènes peuvent empêcher l’érosion des plages et empêcher l’élévation du niveau de la mer, ou qu’une population en bonne santé d’invertébrés des plages pourrait s’occuper du varech sans l’aide de des équipements de toilettage lourds, une richesse en espèces unique et la résilience des écosystèmes pourraient être restaurés sur des plages de sable fin.
Le California Sea Grant, le Sea Grant de l’Université de Californie du Sud, le Conseil de la protection de l’océan, la National Science Foundation, la Commission côtière de la Californie, le Bureau of Ocean Energy Management et le Fonds côtier UC Santa Barbara ont appuyé ces travaux.
La source: UC Santa Barbara
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