Le mois de juin marque le début officiel de la saison des ouragans. Si l’histoire récente est un guide, ce sera une autre année destructrice grâce à l’aggravation de l’impact du changement climatique.

Mais au-delà des ouragans plus intenses et des incendies de forêt explosifs, le réchauffement climatique a été blâmé en provoquant une légère hausse dans tous les types de phénomènes météorologiques extrêmes à travers le pays, tels que graves inondations à travers les États-Unis ce printemps et sécheresse étendue dans le sud-ouest ces dernières années.

À la fin de l'année dernière, le les médias ont hurlé que ceux-ci et d'autres conséquences du changement climatique pourrait réduire le PIB américain 10% d’ici la fin du siècle - «plus du double des pertes de la Grande Dépression», ainsi que Le New York Times a entonné. Ce chiffre a été tiré d'un chiffre unique dans le gouvernement américain Quatrième évaluation nationale du climat. (Divulgation: j'ai examiné ce rapport et j'étais le vice-président du troisième, publié en 2014.)

Si cela semble effrayant, j'ai de bonnes et de mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle est que ce chiffre a été tiré à tort d’une mauvaise lecture du rapport, qui offrait en fait une perte de PIB allant de 6% à 14%.

La mauvaise nouvelle, cependant, est qu’une évaluation plus significative des coûts du changement climatique - en utilisant les principes économiques de base J'enseigne aux étudiants - est beaucoup plus effrayant.

Compter les coûts

Voyons d’abord comment les agences gouvernementales, les compagnies d’assurance et les médias calculent et rendent compte des coûts économiques des catastrophes.

Selon l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère, dans le cyclone 2018, les ouragans Michael et Florence ont causé chacun environ 1 milliard de dollars américains de dégâts, contribuant à un péage total de milliards de 91 des catastrophes météorologiques et climatiques de cette année. En 2017, le total de la NOAA était encore plus grand: milliards de 306, en raison de la destruction massive des ouragans Harvey, Irma et Maria.

Mais ces compteurs ne sont pas vraiment des mesures valables des dommages économiques. Au lieu de cela, ils reflètent simplement les estimations de ce que les gens pensent qu'il faudra investir pour reconstruire ce qui a été endommagé ou détruit lors des tempêtes, des inondations ou des incendies.

Pour bien comprendre les coûts économiques d'un événement météorologique extrême, il est important de prendre en compte tous les investissements «évincés» ou perdus pour couvrir ces coûts de reconstruction. En d'autres termes, il n'y a que très peu d'argent à dépenser. Et le milliard de dollars 25 utilisé pour reconstruire signifie que le milliard de dollars 25 n'est pas utilisé pour d'autres opportunités d'investissement public et privé plus tournées vers l'avenir ou plus susceptibles de promouvoir la croissance.

Comptabilisation de la croissance

Au lieu de cela, je pense qu'une façon fondamentalement plus judicieuse de procéder consiste à utiliser ce que l'on appelle «la comptabilité de la croissance».

Comptabilité de croissance intègre l’utilisation productive du capital et de l’innovation dans l’équation. La question que nous voulons poser est la suivante: qu’adviendra-t-il de la croissance du PIB lorsque les efforts de relance d’actes extrêmes vont à l’encontre des investissements productifs, tels que la construction de nouvelles usines ou la construction de routes et de ponts?

Revenant aux pertes estimées de la NOAA pour 2017 et 2018, les investissements productifs ont ainsi chuté d'environ un milliard de dollars XNUM au cours de ces années. Autrement dit, si ces catastrophes n'avaient pas eu lieu, les investissements auraient été beaucoup plus élevés. Et cette diminution des investissements se traduit par une croissance moindre du produit intérieur brut - une mesure de tout ce qu'une économie produit au cours d'une période donnée.

Si des expériences similaires dans des événements extrêmes se produisent au cours des prochaines années 10 - ce qui n’est pas une mauvaise hypothèse étant donné que quatre des années les plus chères de l’histoire ont eu lieu dans les cinq dernières - Le PIB américain en 2029 serait d'environ X% inférieur à ce qu'il aurait été autrement, sur la base de mes calculs utilisant la comptabilité de la croissance.

Cela équivaut à une économie pire de un billion de dollars 1 à la suite de ces phénomènes météorologiques extrêmes qui empêchent tout investissement productif.

C'est le coût réel d'un monde dans lequel ces types de catastrophes massivement destructives se produisent plus fréquemment.

Plus tôt et plus effrayant

En revenant à notre chiffre 10%, 3.6% est comparativement plus petit, bien sûr, mais beaucoup plus tôt, ce qui le rend beaucoup plus effrayant.

Pourquoi ?

Parce que le nombre d’événements extrêmes et leur pouvoir destructeur se maintiennent augmentant à un rythme accéléré. Si nous pouvons nous attendre à toucher un billion de dollars au cours de la prochaine décennie, les coûts à la fin du siècle ne sont guère raisonnables.

Ainsi, même si je ne suis peut-être pas d'accord avec les chiffres utilisés par le New York Times pour dénombrer les catastrophes, ils ont raison d'essayer d'inciter les lecteurs à passer à l'action.

La situation est bien plus grave que quiconque ne le comprend. Avec un peu de chance, la taille de la figure nous effraiera de faire plus pour éviter le pire.

A propos de l'auteur

Gary W. Yohe, professeur titulaire de la Fondation Huffington en économie et études de l'environnement, Wesleyan University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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