Pendant la saison des catastrophes 2017, trois ouragans sévères ont dévasté de grandes parties des États-Unis.

La succession rapide de catastrophes majeures a montré à l'évidence que de telles urgences à grande échelle peuvent constituer un fardeau, même dans l'un des pays les plus riches du monde.

En tant que chercheur spécialisé dans les situations d'urgence, j'examine pourquoi certains pays peuvent mieux résister aux catastrophes et y faire face. Les facteurs sont nombreux et variés, mais trois principaux sont à souligner, car ils sont à la portée des gouvernements fédéral et locaux: où et comment les villes se développent; la facilité avec laquelle les ménages peuvent accéder aux services essentiels en cas de catastrophe; et la fiabilité des chaînes d'approvisionnement pour les biens critiques.

Pour ces trois facteurs, les États-Unis se dirigent dans la mauvaise direction. À bien des égards, les Américains deviennent de plus en plus vulnérables de jour en jour.

Où vivent les Américains

Une grande partie de la population américaine vit dans les parties du pays les plus exposées aux catastrophes naturelles, principalement les zones côtières exposées aux ouragans. Les ouragans Katrina, Sandy, Harvey et Irma ont tous frappé des côtes très peuplées.

Sept des plus grandes régions métropolitaines 10 aux États-Unis sont sur ou près de la côte, représentant plus de 60 millions de personnes. En fait, la grande majorité des comtés comptant plus de 500,000 sont concentrés sur la côte.

Plus de 5 millions d'Américains vivent également sur des îles comme Porto Rico et Hawaii, où un ouragan, une éruption volcanique ou un tsunami peuvent être dévastateurs.

La Californie a été épargnée par le passage d'un cyclone tropical majeur, mais les pluies torrentielles causent encore de gros dégâts le long de la côte. En outre, la plupart des villes côtières de la Californie sont adjacentes à la faille de San Andreas, qui causé la mort d'environ 3,000 personnes en 1906. Les géologues conviennent que un autre grand séisme est lié à se produire.

De grandes concentrations de personnes posent également des problèmes. Les villes ont besoin d'infrastructures de pointe à grande échelle, non seulement pour loger des personnes, mais également pour fournir des services publics comme l'électricité et le gaz, ainsi que pour apprivoiser l'eau avec des barrages, des redevances et des déversoirs.

Bien qu'une telle infrastructure soit impressionnante, sa défaillance occasionnelle peut avoir de graves conséquences. Dans plusieurs des catastrophes américaines les plus graves, l'effondrement des infrastructures a provoqué des dégâts considérables. À la Nouvelle-Orléans, la Lower Ninth Ward a été violemment inondé lorsque les taxes se sont effondrées. Lors du désastre du tremblement de terre 1906 à San Francisco, des canalisations de gaz se sont rompues, alimenter un feu meurtrier qui a déchiré la ville pendant des jours.

Les grandes villes sur les côtes sont de plus en plus grandes. Les plus grandes régions métropolitaines de la côte 10 ont augmenté de près de 5 millions de personnes depuis 2010, une augmentation de près de 7.

Les experts prévoient que par 2040, ces régions métropolitaines 10 ajouteront un énorme million de personnes supplémentaires 16.7, ce qui rend la population totale d’environ 92.5 millions de personnes - dont la plupart seront particulièrement vulnérables aux catastrophes.

Accès aux fonds d'urgence

En cas de catastrophe, les gens ont souvent besoin d’argent pour couvrir les soins médicaux, la nourriture, l’eau et d’autres besoins essentiels. Dans un catch-22 frustrant, cependant, l’accès aux fonds peut être sérieusement limité si des pannes de courant s’opposent aux distributeurs automatiques de billets et aux terminaux de cartes de crédit. C'était le cas à Porto Rico après l'ouragan Maria.

Une enquête de la Réserve fédérale américaine 2015 a révélé que même avec un accès aux comptes bancaires et aux guichets automatiques, presque la moitié des Américains serait incapable de trouver 400 $ US pour une urgence sans emprunter ou utiliser une carte de crédit.

Aujourd'hui, il y a presque trois fois le montant de la monnaie américaine en circulation comme il y avait en 1997. Mais une grande partie des billets en dollars américains sont effectivement utilisés à l'étranger. Dollars américains sont les monnaie légale ou de facto dans de nombreux pays, ainsi qu'un devise privilégiée pour l'épargne dans le monde entier. Par conséquent, le montant en espèces réellement disponible pour effectuer des transactions en cas de catastrophe est relativement faible.

Le problème de l'accès à de l'argent pour couvrir les dépenses d'urgence est particulièrement grave pour les Américains appartenant à la minorité. Le même sondage de la Réserve fédérale a montré que même pour les Américains ayant le même revenu, les Noirs et les Hispaniques sont beaucoup moins susceptibles d'avoir accès aux fonds d'urgence 400 $ que les Blancs.

Les Noirs et les Hispaniques sont aussi plus susceptibles d'être pauvres que les Blancs non hispaniqueset les familles pauvres sont beaucoup plus susceptibles aux catastrophes.

Pire encore, la proportion de minorités dans les zones métropolitaines est souvent bien au-dessus de la moyenne nationale, ce qui aggrave la vulnérabilité des minorités. En fait, dans toutes les plus grandes régions métropolitaines côtières du 10, sauf un, la population minoritaire croît plus rapidement que la population blanche non hispanique.

Des chaînes d'approvisionnement

Même si les Américains ont les fonds nécessaires pour payer des biens essentiels, ceux-ci pourraient ne pas être disponibles en cas de catastrophe.

Sans accès aux produits pharmaceutiques, au matériel médical et aux carburants, beaucoup de personnes mourraient. Bon nombre de ces biens essentiels sont exclusivement produits à l’étranger; En réalité, les produits pharmaceutiques les plus critiques de 30, tels que l'insuline pour le diabète de type 1 et l'héparine pour les anticoagulants, sont tous produits en tout ou en partie à l'étranger. Parfois, les biens sont produits dans une seule zone géographique ou même par une seule installation.

Cela rend l'approvisionnement de ces biens essentiels très vulnérable aux catastrophes naturelles ou à d'autres urgences. Si une pandémie mondiale affecte la Chine ou l'Inde ainsi que les États-Unis, il n'y aurait pratiquement aucun moyen de se procurer les biens essentiels nécessaires pour sauver les Américains infectés par la maladie.

Alors que la production de nombreux biens critiques est exportée, les stocks et le stockage sont exceptionnellement bas pour la plupart des biens. Les marchandises arrivent souvent chez le consommateur en continu, juste à temps pour le moment où elles sont nécessaires. Le secteur du transport international, qui connaît une croissance rapide, peut livrer rapidement et de manière fiable, laissant peu de raisons aux hôpitaux de dépenser pour le stockage substantiel de la plupart des marchandises.

Certains hôpitaux américains reçoivent des produits pharmaceutiques essentiels aussi souvent que trois fois par jour. Chaque jour, un système efficace permet de stocker des salles d’urgence, mais en cas de catastrophe - lorsque les travailleurs sont absents, les transports sont ralentis et la production à l’étranger potentiellement mise à l’écart - les Américains sont extrêmement vulnérables. Il y a peu de marge d'erreur, et cette marge diminue rapidement avec l'expansion des systèmes «juste à temps».

A propos de l'auteur

Morten Wendelbo, chercheur et conférencier en sciences politiques, Université Texas A & M

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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